Взгляд мой упал на фотографию, и я невольно поморщился. Передо мной предстал старик, казалось, стоящий на пороге смерти. Его тощие ноги едва держали изможденное тело, а рука судорожно цеплялась за капельницу. Лицо несчастного было искажено гримасой боли, явно свидетельствующей о тяжелом недуге.

– Ну и что же ты тут забыл, в этой игре, – пробормотал я, но любопытство взяло верх.

Углубившись в историю персонажа, я с удивлением обнаружил, что этому "старику" всего тридцать лет. Его звали Игорь, и жизнь его была полна трагичной иронии. Одержимый идеей самосовершенствования, он превратил собственное тело в полигон для экспериментов. Но судьба жестоко посмеялась над его амбициями, доведя до нынешнего плачевного состояния. Теперь Игорь был прикован к капельнице с каким-то особым раствором, поддерживающим в нем искру жизни. Однако у него имелась и другая емкость – источник невероятной силы, способной превратить этого хрупкого человека в несокрушимого титана.

– Звучит это странно, но это всего лишь игра... – прошептал я, осознавая всю абсурдность ситуации.

Особое умение Игоря было очевидным – мгновенное превращение в сверхчеловека. Я представил, как этот немощный старик вдруг преображается в неудержимую машину разрушения, и по спине пробежал холодок.

Время неумолимо таяло, а я все еще колебался. Игорь представлял собой загадку, ходячий парадокс. Выбрать его означало поставить на карту все, рискнуть по-крупному. Но разве не в этом суть настоящей игры?

Отмахнувшись от идеи выбрать Игоря, я поспешно переключил внимание на последнего героя. Передо мной предстал обычный на первый взгляд парень - солдат с загадочным позывным "Морфин". Его особое умение заставило меня присвистнуть от удивления - абсолютное владение всеми видами огнестрельного оружия. Такой навык мог стать решающим преимуществом в мире, где каждый выстрел может означать жизнь или смерть.

История Морфина оказалась не менее захватывающей. Когда-то он был образцовым солдатом, теперь он превратился в неуправляемую машину разрушения после предательства любимой. Жажда острых ощущений привела его к страшному преступлению - массовой бойне в полицейском участке. Тюремные стены не смогли удержать его жажду крови, и теперь он оказался здесь, в этих жестоких играх, находя извращенное удовольствие в убийствах.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Морфин казался идеальным выбором для этого безумного мира - хладнокровный, опытный, не обремененный моралью. Мои пальцы уже потянулись к кнопке выбора… Но судьба, похоже, имела другие планы. В тот момент, когда я был готов сделать свой выбор, произошло нечто неожиданное - Морфин исчез из списка героев. Кто-то опередил меня, пока я тут думал!

Ошеломленный, я уставился на пустое место, где только что был Морфин. Сердце бешено заколотилось, когда я перевел взгляд на голографические часы, парящие передо мной. Цифры безжалостно отсчитывали последние секунды.

Десять... Девять... Восемь...

Паника охватила меня. Выбор, казавшийся таким очевидным, испарился в мгновение ока.

Семь... Шесть... Пять...

Мысли лихорадочно метались. Неужели придется выбирать наугад? Или остаться без героя вовсе?

Четыре... Три...

– Черт возьми! – вырвалось у меня.

Два...

Рука сама потянулась к экрану. Я понимал, что любое решение сейчас лучше, чем отсутствие выбора.

Один...

В последнюю секунду я ткнул пальцем в первое попавшееся имя, даже не успев осознать, кого выбрал.

Ноль.

Экран вспыхнул, подтверждая мой выбор. Я застыл, ошеломленный внезапностью происходящего. Кем же я стал в этом жестоком мире? Какая судьба ждет меня теперь?

8

Внезапно тишину разорвал скрежет металла. Рампа самолета медленно поползла вниз, открывая зияющую пасть ночного неба. Прохладный воздух ворвался внутрь, словно живое существо, заставив меня вздрогнуть. Он нес с собой запах свободы и опасности. Гул двигателей усилился, превратившись в оглушительный рев. Казалось, сам самолет нетерпеливо ждал момента, когда сможет избавиться от своего груза - нас, игроков, готовых броситься в неизвестность.

Осознав неизбежность момента, я быстро нажал на имя своего героя - Артём. На экране появилось изображение, и я невольно замер, изучая своего нового альтер-эго. Передо мной предстал долговязый парень лет двадцати семи. Его самой яркой чертой были массивные очки в черной оправе, которые, казалось, жили своей собственной жизнью на его лице. Они искажали черты Артёма, придавая ему вид то ли эксцентричного фрика, то ли нелепого уродца. В остальном же этот персонаж выглядел до боли обычно: белая рубашка, черные брюки и туфли - классический офисный планктон. Ничто в его внешности не кричало о скрытых талантах или необычных способностях. Я почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Чем этот неприметный клерк мог помочь в жестокой игре на выживание? Какие тайны скрывались за этими нелепыми очками?

Времени на размышления не оставалось. Рев двигателей и свист ветра напоминали о том, что игра уже началась. Мне предстояло шагнуть в неизвестность в шкуре этого странного Артёма, надеясь, что за неприметной внешностью скрывается нечто большее.

– Что ж, Артём, – прошептал я, – посмотрим, на что ты способен.

Я торопливо пробежал глазами по истории Артёма, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы. Оказалось, этот неприметный парень скрывал за своей обыденной внешностью настоящий талант - он был гением компьютерных технологий, способным взломать любую систему. Хакерские навыки - вот что делало его уникальным. В мире, где информация может стоить жизни, такой талант мог оказаться бесценным. Я почувствовал, как первоначальное разочарование сменяется искрой надежды.