— Зачем ты здесь? — наконец, спросил я ее.

Она вздохнула.

— Мы рабы, Теодор. Мы рабы Голода. Он терзает нас, лишь только закрываем глаза. Именно поэтому меня не трогают твои слова об этих несчастных. Поверь, мое бытие не намного слаще. А в этом мире есть то, что может его утолить. Как только я отдам долг Дехару, я уйду. И я хотела бы… чтобы ты пошел со мной.

Мое сердце внезапно забилось с удвоенной скоростью.

— Разве ты можешь снять Ошейник?

Она грустно покачала головой.

— Нет. Но, я уверена, ты сможешь. Ты сильный. И твоя сила не из этого мира. А теперь прощай.

Жаркий день уступил место душной ночи. Я сидел в клетке уже три дня. Внизу близ прудов с Нижними Тварями копошились рабы. Не раз и не два замечал, как люди бросали на меня сочувственные взгляды. От них становилось еще более тошно. Они почему-то вбили себе в голову, что я действительно собирался их освободить. Так сказала Ята. Она приходила ко мне каждый день с фляжкой воды. Но говорить более не смела. Слишком часто Хайал выходил на балкон особняка, чтобы полюбоваться на мои мучения.

У меня осталась в запасе лишь одна Смерть. И Хайал твердо был намерен мне ее подарить. Но перед этим, конечно, как следует поиздеваться. Думаю, клетка на жаре была лишь первой серии заготовленного под меня сериала. Затем, когда я превращусь в Зверя, меня прибьют, и на том мой путь будет окончен.

Странно, но обдумывая эту мысль, я почти ничего не чувствовал. Душа походила на продуваемую холодными ветрами пустошь. В ней ничего не осталось.

Получается, Хайал победил?

Возможно. Мне уже все равно.

Хотелось забыться во сне, но сон все не шел. И потому я сразу заметил направляющуюся ко мне фигурку. В свете звезд я легко узнал Яту. Она зачем-то притащила с собой ведро.

— Вот. Ну и тяжеленная же… — бухнув ведро прямо под клеткой, сказала она.

Клетка была очень мала. Я в ней не мог ни встать, ни даже вытянуться. Пришлось извернуться, чтобы удержать девушку в поле зрения.

— Что это?

— Дверь. А теперь мне пора. Дехар ждет.

И она легкой ланью побежала обратно.

В ведре была вода… или вернее, жидкость. Мутная жижа с Накипью.

Дверь?

Она притащила мне ведро воды из пруда? Спятила? Или… нет? Ведь, пожалуй, эта вода действительно дверь в иной мир. Вся территория Копей, по сути, является дверью в иные реальности. Ткань этого мира здесь похожа не решето.

Я вспомнил, как Удун смотрел сквозь портал на наклонившегося над прудом раба.

Возможно, эта вода вообще не из этой реальности. Возможно, это вообще не вода… Для обычных людей соприкасаться с Накипью было предельно опасно. Но я ведь не обычный человек.

С трудом перевернувшись, я встал на колени, пристально вглядываясь в поблескивающую при свете звезд Накипь на поверхности воды в ведре.

«Тень!»

«Да, Хозяин!» — ответила она тут же, будто бы только и ждала моего зова.

«Тень, что ты видишь в этом ведре?»

«В ведре? — переспросил она удивленно. — Гадость там, Хозяин! Мусор! Фу! Невкусно! Все, что вытекает из щелей!»

Как говорится, «ничего не понятно, но очень интересно». Тень мыслила совсем иными категориями нежели живые, от того зачастую понять ее было чрезвычайно сложно.

«Ты можешь провести меня виной слой? Как тогда, в походе за Ятой?»

«М-м-м… нет, Хозяин. Я… мне… там слишком узко… Даже для меня… Слой… его нет»

Я раздосадовано вздохнул. Призраку явно не хватало слов, чтобы объяснить собственные ощущения.

«Этот путь ты должен пройти сам, — вдруг раздался в голове голос Варги и Тень, жалобно заскулив, исчезла, — все твои проблемы из-за того, что ты до сих пор не вспомнил, кто ты есть. Ты — это я. Прими это, как данность».

«И раствориться в тебе?»

«А лучше, если мы оба растворимся в небытие? Но ты ошибаешься, думая, что я намерен тебя поглотить. Мы и так едины. Но из-за твоей глупости и упрямства, оказались на грани поражения».

Варга был прав и… не прав. Он не врал, но ошибался. Что будет, если сольется лужа и море? С точки зрения моря, ничего опасного.

Такое сравнение внезапно его развеселило.

«Ну, если ты считаешь себя лужей, ха-ха-ха!..»

Он расхохотался и исчез, оставив меня наедине со звездами.

«Этот путь ты должен пройти сам… Если ты считаешь себя лужей…» — насмешливый голос моего другого «я» раздробился на тысячи отражений в моей голове.