«Я хочу, чтобы ты узнал, что этот ублюдок для меня приготовил на закуску».

«Я… я постараюсь, Хозяин. Тут много дрянной магии. Она кусается, Хозяин… Мне больно»…

«Ты уж постарайся».

«Слушаюсь, Хозяин… Слушаюсь…»

Во время нашего короткого диалога, я боковым зрением отслеживал Дехара и Яту. Боялся, что они смогут почуять моего призрака. Уж вампка-то точно могла ощущать его присутствие. Надежда здесь была разве что на расстояние и, что… по какой-то причине, она не будет меня выдавать.

И точно! Едва Тень зашарила по округе, как сучка напряглась и бросила на меня внимательный взгляд.

Но пора двигаться с места.

Следующие две локации дались ой, как нелегко. Против меня выставили каких-то незнакомых мертвяков. Высоких, упитанных и всех, почему-то, женского пола. Огромные бабищи с когтистыми руками-лопатами были покрыты заскорузлой кожей — настоящей костяной броней. Перли, как танки, невзирая на раны и все уменьшающееся количество конечностей. В борьбе с ними очень помог капкан.

Но вот и последняя локация. Большой загон от одной стены до другой. Он упирался в торец цеха с высокими ржавыми воротами, на которые были наварено множество обрезков арматуры. В отличие от предыдущих лок, пол здесь был присыпан толстым слоем грязного, в мазуте и масле, песка. Явно неспроста.

Я ступил на песок и тут же в голове раздался голос Тени. Но он был слабым, настолько слабым, что я просто не мог понять ее бормотания. В нем звучало какое-то предупреждение, но…

Думаю, я и так сейчас узнаю, в чем оно состояло.

Я ступил на песок и Хайал поднялся со своего места над воротами и поднял руку. Тут же на Арену упала тишина.

— Браво! Браво, раб Теодор! — с кривой улыбкой проговорил он, громко и с оттяжкой хлопая в ладоши.

Хлоп, хлоп, хлоп…

Тягучие шлепки, усиленные магией, разнеслись по цеху настоящим громом.

— Ты, действительно, хорошо потрудился, идя по Пути! И в другое бы время, я был бы рад вернуть тебе заслуженную свободу… но…

Это «но» зловещей угрозой повисло, как камень на вершине горы, готовое обрушить лавину.

— Но, у нас, господа, нынче сложилась весьма интересная ситуация! И касается она в первую очередь… наших гостей!

Он неожиданно обернулся к сидящим рядом фигурам в черном.

Что здесь вообще делали Торговцы? Прибыли закупить партию магических ингредиентов? Обговорить с Хайалом какие-то темные делишки?

— Уважаемый Чарнов, не поясните ли вы мне… какого черта вы подсылаете заговорщиков?!

Тишина на Арене сгустилась до консистенции мазута. Слышалось только усиленное магией сопение Директора Копей.

— Я не понимаю… о чем вы говорите, господин Хайал, — медленно проговорил Торговец.

Это был он! Я не ошибся! Каркающий голос того урода, что засадил меня в эту дыру я ни с одним другим не перепутаю!

— Ах, не понимаете?! Чанко! Тащи ублюдков сюда!

В стене цеха вдруг открылась неприметная дверь, и полудюжина охранников выволокла на грязный песок два обмякших тела.

Гурцла! И тот лысый, что подсказал мне устроиться к Дехару! Черт подери, но в каком виде! На них просто не было живого места. Разодранные ноздри, следы множества ударов, переломанные пальцы. Изуверам, которые это сотворили, пришлось постараться, чтобы они не ушли на перерождение.

— Не узнаешь? — рыкнул Хайал. От его нарочитой вежливости не осталось и следа. — Как не узнаешь и этого раба, которого ты мне продал и который должен был устроить восстание в Копях?!

Чарнов медленно поднялся с места, вслед за ним поднялись и остальные Торговцы. От его фигуры повеяло угрозой.

— Прежде чем бросаться такими обвинениями, нужно иметь веские доказательства! — прокаркал он.

А действительно, зачем Хайал устроил это представление? Сотни рабов, конечно, с огромным интересом смотрели на развивающийся спектакль. Но неужели он ради них?

— О, они есть, поверь мне, и другие Акционеры Копей получат их в предельно кратчайшие сроки!

И вновь эти неведомые Акционеры…

Но теперь постепенно картина происходящего начала складываться.

Ежу понятно, что Копи приносят колоссальный доход. Как говорят, они снабжают магическими ингредиентами едва ли не половину известных территорий Города. Вряд ли ими владеет одна группировка. Скорее, это конгломерат. По какой-то причине (а таковых, на деле, могло быть несметное множество), Торговцы (или конкретно Чарнов) решили нанести удар по добыче ресов и выбрали для того весьма оригинальный способ. Заслать сюда меня и снять Ошейник, в расчете на то, что я устрою здесь большой бадабум. Увы… то ли случайность, то ли злонамеренность (узнал же как-то Хайал о заговоре), но снять с меня его у людей Чарнова не получилось. А бедный Гурцла попал в оборот лишь за желание мне помочь…