По мере чтения документа, лицо бывшего правителя меняло цвет. Сначала оно было красным от гнева, затем стало бледным, словно снежная паутина на стекле, потом опять кровь прилила к обвислым щекам.

— Как это понимать? И что позволяют себе эти маги? Да я их по ветру развею! — спросил правитель, яростно тряся свитком.

— Я всего лишь курьер, мне приказано передать… — заблеял слуга, пятясь к двери.

Правитель брезгливо окинул взглядом сжавшегося слугу, решив, что тот и в самом деле не может дать ему разъяснений. Требовать ответы нужно совсем у другого человека.

— Хор-рошо… Первого министра ко мне! Сейчас же! — грозно приказал правитель.

— Сию минуту! — облегчённо выдохнул курьер и выскользнул за дверь.

Тёмному императору теперь не для чего было прятаться под личиной, поэтому к покоям канцлера он пошёл в своём истинном облике и в сопровождении довольно-таки значительной свиты, которую ему услужливо собрал Первый министр. Сам Агран с удовольствием присоединился к компании.

Император находился в предвкушении того, какую реакцию вызовет его появление.

— Лорд канцлер, я пришёл за полагающейся мне наградой, — заявил Валеар, проходя в апартаменты канцлера.

Команда Малборда также находилась в комнатах, что было весьма кстати.

— Ваше… Темнейшество? — хрипло произнёс канцлер, хватаясь одной рукой за сердце, а другой за спинку кресла. Опора ему сейчас нужна была как никогда. При виде императора в голове пронёсся целый вихрь мыслей, и все они были очень далеки от радостных.

— Я свою часть договора выполнил. Артефакт перенастроен, с троном я вам тоже помог. Теперь власть в государстве перешла к Магическому совету, поэтому никаких забот у вас не будет, — язвительно проговорил Валеар, поочерёдно глядя на охотников за удачей.

Агран не меньше императора наслаждался происходящим. Он уже дал указание собрать Совет, и справедливо считал, что вряд ли останутся недовольные. Одно появление Тёмного императора разом остудит горячие головы, а ещё и головная боль последних месяцев разрешилась без участия самих магов. Разве не чудо?

— Ваше Темнейшество, прошу высокой милости и снисходительности!

Первым здравомыслие проявил Брок. Маг очень быстро догадался, что ему с высокими лордами тягаться не приходится, а потому лучше сразу исключить негативные последствия недавнего похода для своей особы за счёт вымаливания прощения у императора. Колени о мраморный пол ударились, конечно, весьма болезненно, но разве это цена за покушение на императора?

Валеар претензий к магу не имел. Мелкая сошка, да и навредить не в состоянии. Поэтому император покровительственно поднял руку и изрёк:

— Прощаю!

И вот тогда начался настоящий спектакль.

— Ваше Императорское Всемогущество, прошу наказать преступника, выступившего против законной власти! Именно это обстоятельство привело к тому, что мы оказались невольными участниками преследования вашей невесты.

— Кого именно? — приподнял бровь Валеар, глядя на канцлера.

— Моего кузена! — указующий перст уткнулся в камзол Далинтера. Герцог удивлённо захлопал глазами.

— О! У вас имеются доказательства преступления? — император удивился по-настоящему. Уж слишком быстро находчивый лорд начал контригру.

— Да, заверенный магией договор, по которому меня вынудили помогать изменникам, — лорд-канцлер победно потряс свитком.

Далинтер, ещё не отошедший толком от «кузена», ошарашено закашлялся.

— Это кто кого вынудил? — прохрипел он. До ума герцога, пусть и с некоторой задержкой, всё же дошёл смысл слов лорда-канцлера.

— У вас есть доказательства? — язвительно обратился к герцогу Малборд.

— У меня есть свидетель! Брок?

— Я вообще ни при чём. Меня наняли на работу без объяснений подробностей, поэтому теперь не втягивайте в разборки, — инстинкт самосохранения сработал безотказно. Маг ввязываться в противостояние лордов не собирался.

Канцлер усмехнулся, его тактика уже принесла правильные результаты, значит, нужно продолжать двигаться в выбранном направлении.

— А вообще, спрашивать нужно с нашего короля. Я уверен, что, именно благодаря его помощи, у нас не стало законного правителя, и войска на границу он отправил, — как-то совсем несолидно наябедничал канцлер.

Далинтер понял, что рассчитывать на помощь не стоит, поэтому решил сменить свою тактику и последовать примеру Малборда:

— Правильно! Это дядя во всём виноват. Разве я бы мечтал о троне, если бы мне его не предложили?