— Вы останетесь довольны нашим сервисом, ведь недаром наша гостиница считается одной из лучших во всём приграничье, — затараторил служку, провожая гостью к дверям.

— Это очень приятно, — улыбнулась девушка.

— Вот, пожалуйте, — встречающий распахнул дверь перед девушкой, а в зале её уже подхватила шумная и многочисленная обслуга.

В мгновение ока с принцессы была снята верхняя одежда, для рук вынесли большую посудину с подогретой водой и ароматное мыло, двое статных молодцов выставили перед девушкой ростовое зеркало, чтобы она могла привести себя в порядок после дороги, а совсем молоденькая служаночка принесла на золочёном подносе кубок с вином. Были и другие слуги, которые сновали туда-сюда, задавали какие-то вопросы, охали и ахали. Всё это шумное, излишне услужливое и суетливое множество обслуги походило на растревоженный улей. У Наилы даже голова закружилась от такого приёма.

— Рады приветствовать очаровательную госпожу в нашем доме, — проталкиваясь через слуг, к принцессе подошёл крупный рыжеватый мужчина, с большой окладистой бородой и густой шевелюрой, кудряшки которой были тщательно забраны под широкую тесьму чёрного цвета. — Прикажете накрывать стол?

— Я бы хотела немного отдохнуть с дороги, — ответила принцесса.

— Понимаю. Ерофим, проводи госпожу в наши лучшие апартаменты.

Хозяин внимательно посмотрел в глаза гостьи, ожидая ответа.

Принцесса подумала, что за такие услуги придётся внести дополнительную плату, но решила, что сегодня экономить не будет, поэтому просто кивнула, соглашаясь.

Тот же молодец, что встречал экипаж, тут же рванул к гуще прислуги.

— Все могут быть свободны, дальше я сам справлюсь.

Наила улыбнулась: сразу стало понятно, что этот Ерофим здесь не на последних ролях, ведь хлопочущая толпа в один момент рассыпалась. И ни один из слуг даже не возмутился.

— Прошу, госпожа, — Ерофим указал принцессе на дверь в дальнем углу зала. Гостевые комнаты здесь были в отдельном крыле, причём переход был устроен так, что казалось, будто посетитель попадал совершенно в другое помещение.

Наила с интересом разглядывала интерьер, служка важно шествовал впереди, указывая направление. Пришлось пройти через весь длинный коридор, прежде чем Ерофим остановился возле одной из дверей.

— Вот ваши покои, — поклонился он и замер на пороге.

— Оплату нужно внести прямо сейчас? — не поняла девушка задержки.

— Если вы желаете хорошо отдохнуть, то да, — широко улыбнулся Ерофим. И было в этой улыбке что-то такое, отчего принцессе стало не по себе.

— Господин, лорд Малборд вернулся, — слуга нерешительно замер у двери министра.

Агран поднял глаза на посыльного и спокойно уточнил:

— Один?

— Нет. Вернулись… все.

— Что-то ещё?

Агран видел, что у слуги есть ещё какие-то весьма удивительные новости, но он их придерживает напоследок. Министр решил, что невесту для герцога всё же удалось добыть. Не сказать, что новость его порадовала, но хоть какая-то определённость появлялась.

— Продолжай, — благожелательно кивнул он. Но ответ посыльного смог удивить Аграна.

— Они вернулись в компании с тёмным, — зачем-то приглушив голос, ответил слуга.

Брови министра с недоумением вздёрнулись вверх.

— С тёмным? — переспросил он.

— Да, маги из Совета говорят, что это кто-то из приближённых самого императора, — голос слуги стал совсем глухим.

— Уже и маги успели просветиться. Почему ты так долго медлил с новостями? — Агран поднялся из-за стола и грозно сверкнул глазами.

— Я хотел выяснить подробности, чтобы сделать полный доклад, — слуга поклонился.

— И как? Выяснил?

— Нет, но вы можете это сделать сами, — посыльный воровато оглянулся, а потом добавил: — Тёмный в приёмной.

Министр едва не поперхнулся воздухом. Впрочем, ему мгновенно удалось взять себя в руки, и он даже сделал себе заметку на будущее, что от такого слуги нужно избавляться.

— Пригласи гостя, — негромко сказал Агран, устраиваясь вновь в своём кресле.

— Доброго дня, господин Первый министр, — вошедший коротко поклонился и многозначительно посмотрел на слугу, ожидая, что тот покинет помещение. Но посыльный застыл на пороге и жадно рассматривал посетителя.

— Свободен, — с нажимом приказал Агран.

Едва только дверь за ним закрылась, император прошёл через весь кабинет и, вальяжно развалившись, устроился в кресле.

— Итак, что у вас здесь происходит? — спросил он министра.

Другого высокопоставленного чиновника подобное поведение наверняка возмутило бы. Но Агран был весьма умным и многоопытным сановником, потому никакого неудовольствия выказывать не стал, а лишь вежливо уточнил:

— Что конкретно вас интересует?

— В первую очередь, мне интересно, с чего вдруг на моих границах появились войска, но, как я понимаю, это лишь следствие того, что с вашим престолонаследием творится что-то непонятное. Вот я и прибыл разъяснить все детали происходящего.