Внимательный слух министра сразу же вычленил из всего сказанного тёмным словосочетание «на моих границах». Поведение гостя тут же добавило красок в картину, и Агран, с каким-то даже слишком явственным вздохом облегчения, ответил:

— Ваше Темнейшество очень своевременно решили нас посетить. Только на вас все надежды.

Агран в мыслях клятвенно пообещал вознести дары храму богов за то, что его мольбы были услышаны. Сам он выхода не видел, а вот судьба преподнесла ему поистине неоценимый дар.

— Ну, раз у нас сложилось такое взаимопонимание, то я безотлагательно хотел бы взглянуть на пресловутый артефакт, что стал причиной нынешних обстоятельств, — Валеар благожелательно улыбнулся. Умный министр ему очень понравился.

— Как прикажете, — с поклоном ответил Агран.

Достав из стола связку ключей, министр сказал:

— Прошу следовать за мной.

Тайные лабиринты дворца вывели спутников прямо к дверям королевской сокровищницы. Правда, вход был не парадный, но разве это не лучше в данной ситуации?

Агран совершенно спокойно открыл замок и пригласил высокого гостя:

— Прошу.

Император с интересом посматривал на хранящиеся в помещении сокровища. Частичка драконьей сущности ревниво заёрзала при виде такого количества золота, но Валеар решительно заблокировал нескромные желания.

— Вот артефакт родового наследия, — подвёл Агран гостя к постаменту, на атласных подушках которого величественно возлежал крупный неогранённый алмаз, внутри которого алела яркая капля.

— Красотища какая! — помимо воли восхищённо воскликнул император. — Кровь дракона? — понятливо уточнил он, глядя на канцлера.

Агран кивнул головой.

— Вы сможете перенастроить его? — спросил министр.

— Прежде чем ответить на этот вопрос, я должен задать свой.

— С радостью отвечу на любой, — поклонился министр.

— Кто вам ближе в роли правителя королевства?

Серьёзный вопрос требовал старательных размышлений, но Агран ответил сразу:

— Магический совет.

— Легко. Дайте вашу руку.

Агран решил, что император хочет скрепить договор магическим пожатием руки, поэтому безбоязненно протянул свою ладонь тёмному.

Валеар иронично хмыкнул, а в следующее мгновение в его руке сверкнул кинжал, безжалостно расчертивший ладонь министра.

Император густо обмазал кровью алмаз и начал выплетать над ним заклинания. Камень грозно сверкнул, окутавшись туманной дымкой, воздух вокруг него загудел, завибрировал, но император на такие мелочи внимания не обратил. Он в разы усилил нажим, и вскоре алмаз начал охотно впитывать кровь.

— Вот и всё, — улыбнулся император. — Теперь артефакт будет служить Совету магов. Вернее, тому, кто стоит во главе его.

Агран недовольно сдвинул брови. Смысл ритуала ему был совершенно понятен.

— За что? — спросил он.

— За верную и бескорыстную службу государству в течение долгих лет напряжённой работы, — ответил император.

— Но что мне прикажете делать с представителями королевской семьи?

— Ваше полное право самому решить этот вопрос. Магический совет с лёгкостью примет любое ваше пожелание, а меня устроит выбранный вариант.

— Что вы желаете за свою помощь? Вряд ли я смогу внести плату, равноценную вашей помощи.

— Немногого. Материальное вознаграждение я получу в соответствии с магически заверенным договором, а от вас хотелось бы получить некоторые уточнения к имеющейся у меня информации, — улыбнулся император.

— Я вас внимательно слушаю, — покорно вздохнул Агран.

— Что не так с вашим канцлером?

Теперь улыбнулся Агран:

— Если бы в закон престолонаследия не были внесены изменения, то в очереди за трон он был бы первым претендентом.

— Но об этом почти никто не догадывается? — понятливо уточнил Валеар.

— Я сам узнал об этом только на днях.

— Что ж, желаю вам хорошенько повеселиться, я задержусь совсем ненадолго. Дел слишком много накопилось за время моего отсутствия.

— Ещё раз прошу принять мои искренние благодарности, Темнейший. А войска я с границы сниму немедленно.

— Договорились. Приятно иметь дело с понимающим человеком. В качестве уважения и признания ваших стараний приглашаю вас на свою церемонию бракосочетания.

— О, вы выбрали наконец-то себе невесту? — министру не удалось скрыть своего изумления.