«Похоже, на этом все мои возможности исчерпались, — уже спокойно рассуждала она. — Я пыталась ненавязчиво обратить на себя внимание, когда встречала его на улицах. Не сработало. Не могу же я к нему первой подойти — это будет позор. А если он меня проигнорирует, то это будет двойной позор до конца моих дней. Придётся уезжать отсюда подальше, туда, где меня не знают. Никуда уезжать я не собираюсь. Проехали. Я набралась смелости и сама с ним первой заговорила, когда нас никто не мог увидеть. Я даже скрыла своё присутствие в лесу от всех. Вчера мне показалось, что я ему понравилась, иначе сегодня я бы не пришла. Похоже, я ошиблась… Что я ещё могу сделать? Разве что с Маренкой посоветоваться… Эх… Всё так сложно… Жаль, что у чужеземцев другие традиции… Он такой красивый…»

Через два часа Настя была уже в Яренке. До вечерней тренировки оставался ещё час свободного времени, и она решила немного потренироваться самостоятельно, чтобы разогнать кровь и окончательно прийти в себя. На закрытом ристалище Касты Воинов она была через четверть часа, сменив дома шапку на шлем, и сразу приступила к тренировкам с копьём.

Она зашла в дом рядом с ристалищем, сняла и оставила в сенях меховую жилетку, чтобы не перегреться во время тренировки, и осталась в коричневом кожаном платье-доспехе поверх шерстяного свитера и плотных штанов. Кожаные доспехи девушек-воинов отличались от доспехов девушек-следопытов не только цветом. Они были тяжелее из-за вшитых металлических пластин. Кожаная «юбка» доспеха доходила до колен и расходилась на четыре широких полотна, два из которых прикрывали ноги с боков.

Неотъемлемой частью доспеха был и остроконечный полуоткрытый шлем с кольчужной бармицей, прикрывающей шею, и узкой пластиной, закрывающей нос. Однако внутри селения шлемы не носили и надевали их только на тренировку, в дозор или на войну.

В доспехах же воины ходили всегда, чтобы привыкнуть к ним настолько, что они ощущались второй кожей.

В оружейной комнате Настя взяла складное металлическое копьё и вышла на заснеженную арену отрабатывать удары и связки. Кроме неё здесь больше никого не было.

Со стороны это выглядело очень красиво: плавные и отточенные выпады, развороты и прыжки девушки походили скорее на боевой танец, чем на тренировку с опасным оружием. Её белые косы то взлетали вверх, то разлетались в разные стороны, отнюдь не мешая девушке двигаться. А все её движения подбрасывали вверх снег с арены, и казалось, что танцует сама метель.

Настя тренировалась с четверть часа, а когда остановилась, чтобы перевести дух, услышала знакомый голос у себя за спиной:

— Грациозна, как всегда.

Она обернулась — в десяти шагах от неё стоял молодой воин, что был выше неё ростом на полголовы, её ровесник, и весело на неё смотрел.

— Привет, Ярик, — улыбнулась она в ответ.

— Составить тебе компанию? — поинтересовался Ярослав.

— Пожалуй, в другой раз, — честно ответила Настя. — Что-то я перестаралась. Лучше отдохну с полчасика перед вечерней тренировкой.

— Понял. Я тогда сам потренируюсь.

Настя вернулась в дом и присела на лавку у окошка отдыхать и смотреть за тренировкой Ярослава. Чем не развлечение?

Ярослав был другом её детства. Когда Насте было лет восемь, отец однажды вернулся домой после двухмесячного отъезда с мальчиком-сиротой её возраста и сказал, что теперь этот гость будет жить с ними. Мальчик был молчалив, и никто из домочадцев не мог до него достучаться или растормошить. Никто, кроме Насти. Ещё через несколько месяцев они стали лучшими друзьями, и оказалось, что не такой уж он и молчаливый, а очень весёлый и задорный по натуре, под стать Насте.

В двенадцать лет отец Насти нарёк мальчика Ярославом из Рода Оскольда — истинного Рода мальчика, и он, уже как взрослый, переехал жить в отдельный дом. С тех пор прошло уже восемь лет, но они как были хорошими друзьями, так и остались. Часто ходят друг к другу в гости, да и часто видятся на тренировках Воинской Касты, не говоря уже о совместных дозорах.

«Эх… Дура ты, Настя, — мысленно вздыхала девушка у окошка, с интересом и восторгом наблюдая за тренировкой Ярослава. — Вот смотри, какие у нас мальчики. Ладно, Ярослав просто друг, но другие же не хуже! А ты?! Вот что с тобой не так? Зачем тебе этот чужеземец сдался? Ты даже не знаешь, сильнее ли он тебя…»

Ярослав закончил свою тренировку и пошёл к дому. Настя отвернулась от окошка и уставилась на дверь. Стоило Ярославу переступить порог, как она категорично заявила:

— Так! Грациозным я тебя не назову!

— И то хорошо, — рассмеялся Ярослав.

— Но третья связка у тебя уже получается намного лучше, — серьёзно сказала девушка. — Воды принести?

— Не откажусь, — сказал Ярослав и сел рядом с ней на скамейку, часто дыша, но без надрыва.

Настя вернулась с деревянной кружкой воды и протянула её Ярославу.

— Благодарю, — улыбнулся он и взял кружку.

Настя плюхнулась обратно на лавку.

— Давно я тебя не видела, — задумчиво сказала она. — Надолго домой вернулся?