«Свобода!» — радостно подумала она, выбирая во внешнем парке тропинки потемнее и удаляясь от усадьбы. Не учла она лишь одного — её давно сдали слуги. За ней всё это время следили.

Только она ступила за границу внешнего парка своей усадьбы, как её тут же схватили. Бесцеремонно связали и доставили обратно. Бросили в какую-то подсобку и закрыли в темноте. Ванесса лежала связанная на полу и даже не могла встать.

Пришёл советник Дэмис. Зажёг светильник.

Пнул её ногой, переворачивая на спину. Поднял за спутавшиеся светлые волосы. Усадил. Встал перед ней на одно колено и заговорил.

— Теперь слушай внимательно, — начал он. — Слушаешь?

— Слушаю, — зло на него посмотрела Ванесса. Она была без браслета и ничего не боялась.

— Тебя выкрали. Мы ничего не смогли сделать. Они пробрались в усадьбу среди ночи и выкрали тебя из твоей же комнаты. Мы тебя ищем. Искать будем месяц. Каждый день сюда будет кто-то приходит. Тебя бить. Насиловать не будет — ты мне ещё нужна как товар. Просто бить. Через месяц мы тебя найдем. Ты будешь в коме. Мы тебя будем лечить. Вылечим, когда понадобишься. Подходит?

— Нет, — зло ответила Ванесса, сама не понимая, почему ей не страшно.

Советник ударил её лицом об пол и поднял. Кровь потекла у Ванессы из носа. Она скривилась от боли. Молча. Как давно привыкла.

— Я зайду через неделю, — сказал Советник и ушёл.

Утром пришёл слуга, высек её плетью. Она провалялась в агонии весь день на полу. Вечером ей залечили открытые раны, но не синяки. Заставили поесть. Ночью она забылась беспокойным сном.

Следующим утром всё повторилось, только уже был другой слуга и бил палкой. Вечером частично залечили…

Когда через неделю вечером пришел советник, Ванесса в ужасе смотрела на открывшуюся дверь и пыталась отползти. Рассмотрев, что это советник, а не слуга, она быстро заговорила дрожащим голосом:

— Я больше не буду, я больше не буду, не буду, ничего не буду…

— Перестань, — сказал Советник.

Ванесса замолчала.

— Слушаешь?

— Слушаюсь, я вас слушаюсь…

— У тебя есть выбор, — начал советник. — Или ты здесь остаешься ещё на три недели, как я и обещал, или мы тебя завтра героически находим, лечим и лелеем. Теперь ты боишься выходить из своей комнаты и сидишь в ней, пока я тебя не вызываю по делам. У твоих дверей стоит стража, и ты везде ходишь со стражей. Что скажешь?

— Слушаюсь.

Советник наклонился над ней и внимательно посмотрел. Ванесса испуганно смотрела ему в глаза. Ему что-то не понравилось, он скривился.

— Нет, так всё же не пойдет. Ты всё ещё смотришь мне в глаза… Скажи мне, Ванесса, как меня зовут, а?

— Карл, советник, вас зовут Карл, — испуганно сказала Ванесса.

— Неправильный ответ, Ванесса, — покачал головой советник и легонько пнул её ногой в живот.

Ванесса согнулась, скорчилась от боли.

— Запомни, Ванесса, я больше не твой слуга Карл. Я твой советник — советник Дэмис. Хорошо запомни.

— Да, советник Дэмис, слушаюсь, я вас слушаюсь.

— Умничка, — похвалил её советник и ненадолго задумался.

Ванесса затаила дыхание.

— Так, — начал размышлять вслух советник. — Думаю, я всё же тебя здесь ещё на недельку оставлю. Ты пока думай, а я сейчас вернусь.

Советник ушёл, а Ванесса вспомнила, что надо дышать, и закашлялась. Прокашлялась. Отдышалась. В ужасе заозиралась по сторонам в поисках места, куда бы спрятаться — спрятаться всё ещё было некуда. В комнате с голыми деревянными стенами и полом прятаться было некуда. Из «мебели» здесь были: ведро для нужд, миска с едой и миска с водой — как для собаки. Высоко на стенах было несколько магических светильников, светивших мертвенно бледным светом.

Вернулся советник. С книгой в руках.

— Мне кажется, — начал он укоризненно, — что ты всё ещё не понимаешь, что я к тебе хорошо отношусь, берегу тебя, всё прощаю. Держи, — он бросил книгу к её ногам. — Почитай на досуге, как может быть «иначе». Я ведь могу и перестать тебя «беречь».

— Слушаюсь, советник Дэмис, — ответила Ванесса, смотря в пол.

Советнику её ответ понравился. Он ушёл.

Ванесса подползла к книге и тихо прошептала название:

— Ирина Фидар, «Осколки Короля»[1].

«Имя похоже на дремирское, — подумала Ванесса. — Но у них нет фамилий. Странно…»

Она провела рукой по белой кожаной обложке с серым тиснением.

«Какой красивый мальчик, — подумала Ванесса. — А почему ты в осколках? Ой! Извини, что я тебя запачкала».

Ванесса попыталась вытереть руки об себя, но это не особо помогло. Ещё некогда белая рубашка была давно жёлто-коричневой — в следах засохшей крови, еды и грязи. На тёмно-синих штанах грязь была не так видна, но это не делало их от этого чище. Всё время, что её здесь держали, ей промывали лишь раны. Питьевая вода была в настолько скудном количестве, что Ванессе и в голову бы не пришло ей умываться или мыть руки. Пришлось брать книгу грязными руками. Она открыла металлическую защёлку, раскрыла книгу на первой странице и принялась читать. Не потому, что так приказал советник, а потому, что ей понравился мальчик на обложке.