— Ты хочешь, чтобы нас сожрали? — возмутился Мишка. — Ни за что! Не желаю, чтоб меня переварили как кусок мяса.

— Вы не успеете пострадать, — без уверенности пообещал Имхар, — как только вы окажетесь внутри, я получу доступ и остановлю процесс переработки.

Алекс кивнул. План рабочий. В теории.

— Нам нужен канал эвакуации. Мы не сможем взять лишнего человека на борт.

— Обеспечу, — заверил Имхар. — Вскрыть часть обшивки не сложно. Ловушка очень старая. Защита еле держится. Проблем с доставкой на борт быть не должно.

— Тогда работаем, — Алекс встал, указал на дверь туалетной комнаты. — Всем посетить. Ник, на тебе подготовка скафа Софи. Нужно забрать запас кислорода с машины. Мих, возьмешь остатки аварийного запаса, вернешь на место. Не знаю, что нас там ждет, так что пусть будет. Имхар, можно обеспечить дополнительный воздух?

— Я попробую, — пообещал корабль.

— Отлично. Софи, у меня для тебя особое задание.

И работа закипела.

Имхар отошел подальше от ловушки и три «Стража» покинули его борт, легли на курс, изображая патрулирование. Алекс надеялся, что изображают они его правдоподобно, хотя вряд ли Черный странник разбирался в подобных вещах.

— Я маленькая пчелка, летаю тут жужжу, — отчаянно фальшивя, бодро напевал Мишка по общей связи, — прогуливаюсь мимо, приятность навож-ж-жу.

— Заткнись, — хором попросили его парни.

— Я, между прочим, непринужденную обстановку создаю, — насупился Мишка.

— Мальчики, не бойтесь, если что, мы с Имхаром вас вытащим, — звонкий девичий голос наполнил собой кабину. Алекс не удержался, фыркнул. Он четверокурсник, почти выпускник, отличник и один из лучших пилотов, мужчина, наконец, а тут «Мальчики не бойтесь». Обидно, между прочим. С другой стороны… Имхар их единственная поддержка. Случись что… В академии даже не знают, в какой стороне вселенной их искать.

— Парни, готовность, — на экране замигала точка их цели. Так-то они снежинку визуально не наблюдали, но Имхар заложил курс в бортовые компьютеры.

Без привычного голоса Башни в кабине было непривычно — Алекс себя уязвимым ощущал, а потому перебрасывался репликами с парнями чаще обычного.

— Если не клюнет? — засомневался Ник.

— Будем соблазнять, — в шутку предложил Алекс и качнул крыльями. — Облетаем, — скомандовал он, и тройка «Стражей» красиво легла на крыло, отворачивая чуть в сторону.

Следующая петля должна была привести их в плотную к снежинке.

Софи, стиснув кулаки, наблюдала за истребителями. Имхар обрисовывал машины контуром, чтобы легче было за ними следить. А рядом… в чернильном бархате слабо мерцали три точки… Одна из которых ее брат.

Девушка прикусила губу, заставляя себя успокоиться, но тревога лишь нарастала, сердце уже стучало в ушах, живот скручивало, а голова была полна пугающих мыслей. Софи боялась. Не за себя, за тех, кто сейчас сидел за штурвалами «Стражей».

Угоняя машину и покидая академию, она готова была рисковать собой. Но вот рисковать другими — нет. Пусть это было их решение — отправиться в ловушку, но Софи предпочла бы сейчас сама вести «Стража», подвергать себя опасности и спасать брата, чем стоять перед экраном и смотреть, как ее работу выполняют другие.

Алекс настаивал, чтобы Софи дала обещание: если у них ничего не получится, она отправится за помощью. Одна ее часть соглашалась: взрослые разберутся лучше, у них есть опыт, сила и корабли. Вторая отчаянно протестовала: нет у них средств, которые могли бы засечь ловушку, не говоря уже о том, чтобы вскрыть ее или уничтожить…

Ничего толком не решив, она понадеялась на лучшее.

Ждать было невыносимо, и Софи, чтобы убить время, занялась просмотром данных, которые нашел об эсхманах Имхар.

Когда в кабине внезапно погас свет, умерло табло и стало тихо-тихо — заглохли двигатели и в голове аж зазвенело от тишины, Алекс запаниковал, хотя и ждал нечто такого. Грудь сдавило, пульс ускорился, во рту пересохло, в ногах поселилась слабость. Возникло чувство, что его заживо похоронили, но по плечу ободряюще стукнули, мол, все нормально, не паникуй. К ноге прижался кто-то, напомнив, что в кабине он не один.

«Страж» сейчас летающим зверинцем можно было назвать. Алекс до конца так и не сосчитал своих напарников. То ли пять, то ли восемь помощников отправил с ним Имхар.