Софи смотрела на то, как мигают цифры отсчета. Как начинают раскрываться створки, демонстрируя лежащее за ними, утыканное сверкающими точками, пространство. Слышала, как в наушниках раздается голос начальника полетов:

— Сова, взлет разрешен, ваш курс на экране.

Взревел двигатель, и Софи аккуратно тронула с места машину, устремляясь вперед.

— Тебе не кажется, что Сова сегодня на себя не похож? Стартовал идеально. Прямо на высший бал, и машину ведет уверенно. Смотри, как на курс лег, — мужчина всмотрелся в экран, — а нет, свернул. Хм, и куда его понесло? — он нажал кнопку микрофона: — Сова, срочно вернитесь на заданный курс, ваше отклонение уже пятнадцать градусов.

— Что у нас опять? — лениво поинтересовался Николай. Сегодняшние полеты были простой «групповухой»: лететь группой по маршруту из точки А в точку В. Рутина.

— Сова блудить пошел, — хихикнул Мишка.

— Вот же… непутевый, — высказался Алексей и спросил: — Командир, мы вернем блудную овцу в стадо?

— Давайте, Ждун ты ведущий, — отозвался после паузы командир и попросил: — Только аккуратно там. Не вспугните.

И сразу несколько смешков нарушило эфир. С командного пункта донеслось многозначительное покашливание.

Три машины отсоединились от группы и легли на курс «догони товарища».

Связь Софи вырубила почти сразу, но Башня включила резервный канал и теперь в кабине монотонно и нервирующе раздавалось: «Сова, вернитесь на курс. Сова, отзовитесь. Сова, у вас все в порядке? Предупреждение: вы приближаетесь к границам полетного сектора».

Конечно, она к ним приближалась. Стоило прикрыть глаза, как на веках пунктиром возникал нужный курс.

Хм, а что у нее нового в тылу, кроме отдающих истерикой призывов Башни?

Девушка прошлась пальцем по экрану, прокручивая изображение. Плотная кучка зеленых огней продолжала держаться прежним курсом, однако три точки уверенно направлялись к ней — на перехват.

Черт!

Только гостей не хватало. И что им надо? Машину жалко? Так она вернет. Не прям сейчас, потому что сейчас ей самой нужнее. И Софи медленно потянула ручку газа на себя: вибрация усилилась, звезды потекли по переднему стеклу, словно капли дождя.

— Сдурел? — первым среагировал Мишка. — Пьян? Или дури наелся?

— Вышел на максимальную. Курс, — Николай завозился с вычислениями, — направляется к Марсу.

— Башня, есть связь с Совой? — уточнил Алексей, исполнившись дурных подозрений. Никогда еще курсанты не сбегали с базы, тем более на военном истребителе.

— Ждун, Сова не отвечает.

— Как только он пересечет границу сектора, — стиснув зубы, проговорил Мишка, — Башня отправит запрос патрулю, и Сове хана. Такое нарушение ему не спустят.

— Не понимаю, какая муха его укусила, — согласился Алекс и скомандовал: — Максимальное ускорение. Попробуем перехватить, идиота.

Троица не отставала, но ситуация была патовой. Машины у них одинаковые, максимальная скорость, которую можно выжать из движков, тоже. Но у Совы была фора.

— Ничего не понимаю, — проговорил Владимир Сергеевич, вглядываясь в экран, — Сова в жизни так быстро не летал. Даже на симуляторах не рисковал, приходя в последних рядах, зато был стабилен и аккуратен, а тут… Ты смотри, как чешет… Еще и взлет этот… Слушай, — и он начал поворачиваться к заму, чтобы тот на всякий случай убедился, что в кабине точно Сова, как тут в диспетчерскую влетел бледный Березин.

— У нас ЧП, — выдохнул он, задыхаясь и хватая ртом воздух. — Я решил пока лично, чтобы панику не поднимать. Там не Сова, — он указал пальцем на удаляющийся по экрану огонек истребителя, — там София.

— Что?! София? — Владимир бросил быстрый взгляд на табло, выругался — огонек связи с группой горел. Он отключил связь и потребовал: — Подробности, живо.

Нашел взглядом трансляцию с А86. Попытался заглянуть за темное зеркало шлема, но, конечно, ничего там не разглядел.

— Сову, то есть Виктора, нашли спящим в раздевалке. Что она применила — пока не определили, но состояние парня в норме. Девушка отпросилась с занятий, в каюту не вернулась, сразу направилась в раздевалку. Дежурный тревоги не поднял — не первый раз там околачивается… Сам понимаешь — девчонки всегда по пилотам сохнут. Устанешь гонять. Вот и все, — и Николай Александрович развел руками.

— А я предупреждал, — зловеще протянул Владимир Сергеевич, прикидывая, что можно сделать: управление перехватить или все-таки попытаться уговорить. Непонятно, в каком она состоянии. Датчики показывают повышенный пульс, но для полета это норма. А если она запаникует и попытается катапультироваться, когда развернут машину назад? — Напринимают разных, а нам потом отвечать. И что с того, что она сестра Феникса?!

В диспетчерской раздался дружный «Ах». Командир полетов повел ледяным взглядом в сторону подопечных, и курсанты дружно уткнулись в приборы, считывая показатели.