— Куда спешите в столь ранний час?

Резко оборачиваюсь. Вопрос мужчины застигает меня врасплох. Он сидит на кресле и устало улыбается. Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, один из манжетов испачкан грязью.

— Мне необходимо подготовиться к предстоящему балу.

— Составите мне компанию за завтраком?

— Увы, нет. Я спешу.

— Жаль. Красивые девушки всегда куда-то спешат. Может, вы подождете своего сопровождающего за утренней чашкой кофе? Если попросить, — мужчина прикрывает ладонью рот, будто шепчет и встает, — кофе будет здесь через минуту.

Его взгляд опускается на перчатку и на лице появляется ухмылка.

— Вижу вы помолвлены.

Я краснею, не зная, что ответить. Ведь у меня нет сопровождающего, что говорит о низком происхождении, а значит я не могу собираться на бал, да и кольцо на пальце при таких обстоятельствах явно лишнее. У простолюдин не принято дарить украшения на помолвке. Этот путник поставил меня в тупик.

Стою с приоткрытым ртом, не зная, что ответить.

— Кофе? — добродушно спрашивает мужчина.

— Нет, я спешу, — вежливо отказываюсь, мысленно благодаря путника, что не стал дожидаться ответа.

Выбегаю на улицу с ощущением, загнанности. Подставляю пылающее лицо лёгкому ветру и первым делом отправляюсь в ювелирный магазин. Там интересуюсь у ювелира сможет ли он распилить кольцо на моём пальце, намекаю, что за молчание готова доплатить и показываю масштаб работы. Он смотрит на меня слишком долго и пристально его глаза смеются, а от улыбки на щеках появляются ямочки.

Ювелир мне не отказывает, но говорит, что работа предстоит кропотливая, а сейчас слишком много заказов перед предстоящим балом, поэтому возьмётся не раньше, чем через 2 недели. На все мои просьбы отнекивается, о том, что у него нет подходящего инструмента, а портить изящное украшение грубой работой он не собирается, на бал предлагает обмотать палец ниткой чтобы максимально скрыть выступающий камень, а сестра. кольцо которой я по глупости примерила и не смогла снять, непременно должна войти в моё положение и немного подождать. На красочный рассказ какой скандал закатит её жених, ювелир закатывает глаза и говорит, что будет ждать меня в условленное время и не днём ранее.

Раздосадованная неудачей, я уже даже не надеюсь, что найду нечто приличное в лавке портнихи. Если у ювелира столько работы, то и она вряд ли сможет взять срочный заказ.

Как я и думала в швейной лавке переполох. Ни одна из увлеченных работой женщин не поднимает на меня взгляд, когда громко звенит колокольчик, извещая о моем присутствии. Я с сожалением осматриваюсь и уже поворачиваюсь, чтобы выйти, но меня окликает одна из портних, говоря, что именно для такой худышки у них кое-что припасено.

С сомнением смотрю на нее и соглашаюсь примерить белое атласное платье с завышенной талией. Великолепное сочетание безграничного количества деталей в виде соблазнительного кружева на лифе, расшитого изящным бисером и перламутровым стеклярусом, юбки украшенный золотой вышивкой и парчовой тесьмой. Оно выглядит столь утончённо и загадочно, что мне становится неловко надевать его на себя. Мне помогает одна из женщин затянуть как следует корсет и подводит к зеркалу. От изумления я при открываю рот. Платье идеально подогнано по фигуре и выгодно подчеркивает изгибы. Моя небольшая грудь визуально увеличилась, а талия стала ещё тоньше.

Под восхищение возгласы покупаю платье и выбираю одну из готовых масок. Беру самую простую, чтобы не перегружать образ. Никаких перьев и тяжёлых бусин, лишь тонкая нить светлого бисера, имитирующая ветки по плотному белому кружеву.

В постоялый двор бегу, стараясь не завернуть ненароком к мужчине, о судьбе которого мне не известно. Меня тянет узнать, как он оправился от травмы. Думать о том, что я могла стать причиной его кончины не хочу. Мысли о нём терзают меня настолько сильно, что я все же делаю круг и прохожу мимо его дома. Никаких траурных процессий, плакальщиц или кучи родственников не наблюдаю. Вокруг наоборот затишье.

Специально роняю коробку с платьем возле калитки и наклоняюсь, старательно смахиваю пыль, а потом качаю головой расстроенная перепачканной перчаткой. Все это время мой взгляд направлен на веранду, где разместились мужчины. Я вглядываюсь, в надежде узнать в одном из них того, к кому обращены все мои мысли.

— Вам помочь? — от внезапного вопроса вскрикиваю и выпрямляюсь, смотрю округлившимися глазами на представительного вида мужчину.

— Нет, спасибо! Я сама! — тараторю и, подняв коробку, под насмешливый взгляд незнакомца спешу уйти.

Мой крик привлекает внимание. Боковым зрением вижу, как калитке направляется мужчина с повязкой на голове. Замираю от неожиданности и, пока он ещё далеко, ускоряю шаг.

Я еда не перехожу на бег, но, к счастью, возле меня останавливается экипаж. Договариваюсь за малую плату подвезти меня и, выдохнув, удобно устраиваюсь на обитом тканью сиденье.

Сердце радостно стучит, в теле ощущается лёгкость!

Я никого не погубила и не покалечила! Смело могу шагать в новую жизнь! И этот бал — еще один шаг навстречу моей мечте.