— В это время года — без разницы, — ответила она. — Дни в начале осени уже не такие жаркие, а ночи ещё тёплые.

— Я вот вчера по лесу ночью шёл. Волшебное было зрелище. Никогда столько звёзд на небе не видел. Может, и по пустыне ночью пойдем? Будем хоть что-то видеть, кроме песка.

— Да, ночью в пустыне красиво, — мечтательно улыбнулась девушка. — Даже песок немного светится… Почему бы и нет? Давайте ночью идти.

— Если вы не сильно устали, — продолжил я, — можем устроить длинный привал после заката. Поесть, отдохнуть и дождаться ночи, а потом продолжить путь без сна. А спать ляжем уже на рассвете и отдохнём до полудня.

— Можно и так, но вопрос в безопасности. В Лесу ни вам, ни мне ничего не угрожало. А здесь уже нередки караваны людей. Если мы собираемся отдыхать днём, я бы предложила спать по очереди и сменяться каждые два-три часа.

— Логично, но у меня есть идея получше: я могу создать два защитных кокона-морока. Если у вас есть плащ или одеяло, это должно сработать отлично. Там, где вы будете лежать, никто не сможет пройти. Это волшебство отводит глаза, и никто даже не посмотрит в ту сторону, не то что не пойдет. Даже я сам не смогу вас найти. Магия развеется, только если вы сядете или встанете. В любом случае, у вас будет больше времени подготовиться к опасности в случае чего. Вопрос только…

— Насколько я вам доверяю, чтобы разрешишь вам применять на мне это чародейство, — закончила за меня девушка.

— Верно, но здесь вам решать. Убеждать не буду.

— Плащ есть, — ответила она. — Но давайте это обсудим ещё раз вечером, на привале. А пока, может быть, расскажете о том, как вы оказались в нашем Лесу?

«Ага, значит она всё-таки из леса. А случайно ли оговорилась об этом? Или это кредит доверия? Или ловля на живца?»

— Бежал. Ну, то есть покинул без разрешения Летающую Крепость, — ответил я.

Чего уж таить? Ничего более правдоподобного всё равно на ум не приходит.

— Как-то вы не похожи на заключённого, — то ли с сомнением, то ли с иронией сказала она.

— А я и не был. Гостем был. Но как-то события начинали развиваться не в мою пользу, и пришлось уходить не через вход.

— Ясно. Маг, значит. Иначе бы пришлось ждать приземления для побега.

— Глупо было бежать с парой печенек в кармане. Но я не мог пройти мимо такой возможности.

— И без карты, — добавила девушка.

— А карта мне обычно и не нужна, но ваш Лес не захотел со мной делиться своими ориентирами. Пришлось выбирать направление на удачу.

— Удачно же вы выбрали, что аж пошли обратно в сторону Крепости, — усмехнулась девушка, но про мои разговоры с лесом не стала расспрашивать.

— Ещё как удачно! Я теперь с едой, водой и попутчицей! — улыбнулся я в ответ.

Девушка остановилась, чтобы попить. Фляги на поясе у неё не было, и ей пришлось ради этого снимать сумку и доставать сосуд с водой.

Я последовал её примеру и отпил «трофейной» воды из фляги. Никакого «уныния»! Не знаю даже, как это передать, но вода была свежа, как звонкий горный ручей, и приятна на вкус. Как и от еды, я ощутил прилив бодрости всего после нескольких глотков.

— Волшебная у вас водица, — не удержался я.

— Волшебная, — подтвердила она. — А для вас так вдвойне, раз вы маг. Но просьба об этом особо не распространяться в том городе, куда мы идём. И о том, что она от меня.

— Договорились. Но всё же расскажите что-нибудь о себе. И зачем вам моё имя?

Девушка закончила пить и продолжила путь, попутно рассказывая.

— Как вы, наверное, уже догадались, я родом из лесного поселения. А по ремеслу я — следопыт. Но не животных я в основном выслеживаю, а чужаков в наших землях. Вы к нам попали без каких-либо намерений, поэтому наша первая встреча закончилась даже без знакомства, так как вы не представляли для нас угрозы. Но мне потом влетело за то, что я вас тогда не расспросила… В это, наверное, будет сложно поверить, но меня после этого отправили в ссылку, чтобы «учиться с чужеземцами разговаривать», — на последней фразе девушка усмехнулась и продолжила, — пришлось идти. Ну а первым моим заданием было узнать ваше имя.

— Ваша история не менее правдоподобна, чем моя, — рассмеялся я, и она рассмеялась в ответ.

Всё-таки интереснее путешествовать с разговорами — не надо песчинки под ногами пересчитывать от скуки.

Какое-то время мы болтали на нейтральные темы, как говорится, «о погоде». И никто из нас не пытался выведать ничего личного у собеседника.

Какое-то время мы шли молча. Солнце уже почти докатилось до горизонта, и было самое время останавливаться на привал. Мы договорились отойти на несколько сотен шагов на запад от нашего основного маршрута и немного замести за собой следы.