Я достал, скажем, «кружку» и нарезал в неё несколько ломтиков сыра. Спрятал сыр и достал хлеб. Отламывая от него по кусочку, я принялся есть его, чередуя с сыром и запивая остатками воды из своей фляги. Потом я съел два печенья — они оказались с медовым вкусом, и заел всё небольшой горсточкой орехов с сухофруктами.

Вроде и немного съел, но подозрительно быстро наелся. Чудеса! Да ещё и как-то бодрее себя почувствовал, будто не еды съел, а магических зелий выпил. Магические чудеса!

Чудеса-чудесами, но тут до меня дошло, что впервые в жизни я почему-то заинтересовался одеждой девушки, а не её фигурой.

«Всё, друг, пора тебе лечиться! — ржал с меня мой внутренний голос. — Топай-ка ты в ближайшую Гильдию Магов».

Чтобы совсем уж не быть евнухом в своих же собственных глазах, я «по-другому» взглянул на девушку, убедился, что с «фигурой» всё в порядке, и пошёл доедать свой обед.

Поев, я вытер руки о полотенце и сложил всё обратно в сумку. Свою воду я допил и наполнил флягу из одного из сосудов — потом попробую.

Девушка к тому времени тоже закончила есть и разворачивала на песке между нами карту. Края карты она прижала своими перчатками, снятыми во время еды.

Теперь её руки были прикрыты до кистей рукавами серо-зелёной рубашки, а кисти рук, как и лицо, вновь выдавали в ней отнюдь не принцессу-белоручку.

Увидев, что я смотрю на карту, она начала рассказывать:

— Мы здесь, — указала она на край пустыни, в который мысом врезался выжженный лес.

Карта была на знакомом мне языке, но с некоторыми незнакомыми мне названиями. Интересным было то, что часть местности была названа бесхитростно, отражая суть земель. Например, лес, из которого я вышел, так и назывался «Пожарище», а пустыня рядом с ним — «Пепелище». Но вот аномально-зелёный лес на этой карте отмечен не был, да и никаких других поселений в том направлении тоже не было. А ведь карту-то она раскрыла свою, а не ту, что дала мне…

— Здесь — Мирта, — продолжала Марена, указывая на небольшое поселение на севере от нас. — До неё три дня пути по пустыне. На неё я и рассчитывала, запасая еду в дорогу, но есть и другие варианты. Например, на юге есть большой город — Эрвест, находящийся в шести днях пути. Если экономить еду и воду, то можно и до него добраться. Но как и в любом другом направлении, весь путь будет пролегать через пустыню.

Я молча слушал и не перебивал.

— Как я уже говорила, далее на восток есть стоянка Летающей Крепости в трёх днях пути, а после неё ещё шесть дней идти по пустыне. Ничего я западном направлении я не предлагаю, так как вы оттуда целенаправленно ушли.

При слове «целенаправленно» я мысленно усмехнулся. Ага, как же, а выкрутилась же — на запад, в своё поселение, не зовёт, и видно неспроста.

— Я собираюсь идти на север, — подытожила девушка и отстранилась от карты, давая мне время подумать.

«К Крепости мне путь заказан, — прокручивал я в голове услышанное. — Тем более, что она, скорее всего, как раз там и есть. Их гостеприимство своеобразно, и мне его хватило. Опять экономить на еде и воде — не хочу! Ради чего? Песчаных видов на три дня больше. На запад — мне намекают, что меня не зовут. Да я это и сам понял…»

— Я с вами пойду на север, — ответил я. — Если вы предпочли бы путешествовать одной, то я могу задержаться здесь до утра, а потом пойти следом. Благодаря вам у меня теперь есть и карта, и компас, так что не пропаду.

Девушка ненадолго задумалась и ответила, что не против идти вместе.

Свернув карту, она положила её обратно в боковой карман своей сумки, надела перчатки и встала. Сумку она надела на плечи так же грациозно, как и сняла.

Мне пришлось немного повозиться с регулировкой длины заплечных лямок своей сумки, но когда я её надел, то понял, что её делали воистину мастера. Та часть, что прилегала к спине, была укреплена жёсткими пластинами — это не давало содержимому сумки впиваться мне в спину под неудобными углами. Лямки были достаточно широки, чтобы не продавливать борозды в плечах, но не стесняли движений.

Мы начали наш путь на север.

Часть 1

Глава 14. Пустыня

Мы шли молча. Девушка шла справа от меня, немного далее, чем на расстоянии вытянутой руки. Из вежливости или по каким-то другим соображениям она не отставала и не обгоняла меня. Я не видел в её поведении, осанке или выражении лица никакой неловкости от моего присутствия или смущенности. Она просто шла в моём темпе, погружённая в свои мысли.

С каждым шагом еда придавала мне новых сил. Как будто она действительно была магической.

Через час я почувствовал себя уже настолько хорошо, что казалось, что я и не голодал все эти дни. Я даже немного ускорил шаг, чтобы проверить, не показалось ли мне это. Не показалось. И девушка тоже ускорила шаг, равняясь на меня. Значит, и это мне не показалось — она специально идёт со мной в одном темпе.

Через два часа я совсем заскучал от всей этой пустыни? и мне захотелось хотя бы поговорить для разнообразия.

— Как думаете, по пустыне лучше днём идти или ночью? — спросил я.