— Победила: Астра Андропониаская. Примите мои поздравления, офицер, — объявил результат Эфия.

— «Упорство», говоришь? Тьфу! За словами следи, чтобы мне не приходилось забивать их обратно тебе в глотку, выскочка. — Астра одарила юношу презрительным взглядом сверху вниз.

* * *

Привязав немногочисленные вещи к упряжи Грегора и усадив пострадавшего Норенса в седло, Росса и компания продолжили путь. Волшебница планировала навестить Митрию. Старейшина деревни драконов обещала выступить послом от лица всех получеловеческих рас. Настала пора ей об этом напомнить.

— Офицер… простите, — хватая ртом воздух, произнёс юноша.

Он обошёлся без серьёзных травм, поэтому девочка не посчитала нужным его лечить.

— Осознал где ошибся? — хмыкнула Астра.

— Я… кхе, должен был отказаться от дуэли.

— Мимо. Ты оступился, когда ляпнул, будто мне легко далась сила. Да, с Эфией проще, он направляет и бережёт от ошибок, но развивать душу пользователь обязан самостоятельно. — Юная дзе звонко стукнула себя кулаком в грудь. Костюм-крепость вновь был на ней.

Алера шла рядом с Грегором, крепко сжимала кисть парня в своих и по-лисьи пищала.

— Ясно… Ещё раз принош… кхе… извинения. Эх, вот бы Энтинус был здесь…

— Верховный не учит мужчин.

— Он мог бы дать совет, подсказать.

— Я… — Росса задумчиво облизала губы. — Собиралась с ним связаться, магически…

— Правда?! — Глаза юноши вспыхнули с новой силой.

— Кривда, — девочка поморщилась. Излишний энтузиазм спутника её раздражал. — Разобьём лагерь, поймаешь зверя на ужин, будет тебе пара минут.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — Норенс, невзирая на боль, начал прыгать в седле от радости. Грегор обернулся и недовольно фыркнул.

— Оставь охоту мне — вмешалась акула.

— Опять защищаешь его? — ощетинилась волшебница.

— Не его, а свой живот. Молодой, слабый, раненный самец сможет добыть еды на пятерых? Сомневаюсь. Ему и лисице лучше разделку оставим.

После «родов» к Хокори вернулась прагматичность.

— И то верно, — согласилась Астра.

Девочка хотела, чтобы юноша честно отработал ману, которую она на подпространственный канал потратит, но плотно покушать ей хотелось больше.

* * *

Астра:

Наконец-то долгожданный привал, можно выдохнуть. Сев на землю, я прислонилась к мягкому брюху мирно спящего Грегора. Младший тоже устал: где остановился, там и рухнул. Как же всё-таки хорошо на природе! Воздух свежий, костерок трещит, а над головой мерцают мириады звёзд, красота!

Слуги ставили палатки и собирали дрова для костра. Помочь им? Ещё чего! Это со стороны кажется, будто я лентяйничаю, а на деле… У меня хоть раз мана застаивалась? Вечно полупустая хожу. То в бою поучаствую, то вылечу кого. Мои силы — стратегический ресурс, его беречь надо!

[Ваши доброта и щедрость освещали бы путь заблудшим душам, кабы не показное чванство.] — Прозвучал в моей голове голос профессора. Я аж вздрогнула от неожиданности.

[Ты о чём, Железка?]

[Лишь сильный духом способен на самопожертвование. Вы не собирались связываться с Андропонией. Моя носительница пошла на это ради юного Норенса.]

[Чушь несёшь, ей-богу. Сам придумал или подсказал кто? Я себя проверить хочу, сдюжу или нет.]

Слова Эфии — сладкий яд, как всегда. Доказывать он мне ещё что-то будет…

— Я пошла, — сказала Хокори, вскидывая на плечо длинный деревянный кол. — Сообрази котёл, пока меня не будет, да побольше.

— Котёл? — удивилась я внезапному поручению.

— Ага, буду человечью похлёбку готовить! — задрав нос, ответила акула. — Ты пока в таверне дрыхла, я решила по крышам побегать, посмотреть, чем живёте. Вот рецепт у одного из окон и подслушала. Мать дочку учила.

Так вот, чем ты занималась те три дня. Лучше б книжку какую почитала… Стоп, а она умеет? Надо потом спросить. Негоже леди быть необразованной.

— Подожди…

Воспротивиться я не успела. Повесив на голодную меня сложную задачу, Селёдка ушла. Вот ведь, придумала тоже… Я ей что, сказочная фея?! Ага, щас, суну руку в декольте и вуаля, готово дело!

Дракон подо мной храпел, фыркал, лапами дёргал. Что может сниться хищному зверю?

— Вам помочь, офицер Росса? — лыбясь во всю ширь, спросил сын Запада.

Ц, после вскользь брошенного обещания, юнец от меня не отлипает. Трётся подле, как собачка, глазами сверкает. Достал! Захотелось встать, вдарить ему…