Конь не мог уйти в скачок прямо со двора: замок обладал мощнейшей защитой на случай проникновения ему подобных. По этому за пределы стен «гроссмейстер силы» выехал шагом. Казалось, что конь не идёт, а словно плывёт над землёй, едва перебирая ногами.

Но едва он оказался снаружи, как его глаза буквально засветились красным огнём, и конь рванул прямо с места, в своём беге мгновенно распластавшись над дорогой. Сделав несколько скачков, он скрылся из глаз, уйдя в промежуток.

Когда из-за деревьев стали выходить люди, у Артёма возникло стойкое ощущение дежавю. Всё повторяется, — подумал он.

Люди вышли тремя группами, с разных сторон, так что открытым оставался только один путь: назад к озеру. Вот только возвращаться туда Артёму совершенно не хотелось.

Впрочем, серьёзно Плохой не встревожился. Оружия у большинства из появившихся не было. То же, что было, явно не блистало качеством. Это понимал даже Плохой, не особо разбиравшийся в подобных вещах. Лук сделанный Литией, чуть ли не на коленке, выглядел лучше, чем оружие, имевшееся в распоряжении местных. К тому же все появившиеся были одеты в такое рваньё, что, по сравнению с ним, их с Литией одежды, уже изрядно потрёпанные, выглядели как царские платья. Не походила эта компания на очередных охотников за наградой, ну хоть убей.

Однако Артём решил не торопиться с выводами. Теперь он оглядел вышедших к ним более внимательно и понял, что порожденные деревьями густые тени сыграли с ним злую шутку. Он ухитрился не заметить главного: далеко не все из присутствующих были людьми, во всяком случае, в обычном, классическом смысле слова. Кроме них здесь была небольшая коллекция самых разнообразных уродов.

Прямо напротив него находилась очень высокая женщина с несуразно длинными руками. Розовые волосы на её голове были настолько толсты, что походили на макароны и постоянно шевелились, подобно червям. Артём вообще не был уверен, что их следует называть волосами.

В другой группе находилось существо с головой похожей на покрытый пупырышками жёлудь. На нёй были большие круглые глаза и целых две пары ушей, одна из которых располагалась надо лбом. Артёму даже показалось, что длинные пальцы на руках заканчиваются присосками.

Ещё одно существо было полностью покрыто густой рыжей шерстью, так что наружу виднелись только небольшие глаза и чёрный нос. А другое походило на уже виденного Артёмом карлика, но при этом всего его покрывали перья. Правда, большинство присутствующих всё же являлось нормальными людьми.

Эге, — подумал Артём, — похоже, рас в этом мире куда больше, чем некогда рассказывала мне Лития. Плохой покосился на девушку, нопо её расширившимся глазам понял, что та прибывает в таком же удивлении, как и он сам.

— Никогда ни о чём подобном не слышала, — негромко проговорила она.

Однако ни Плохой, ни эльта, ни на мгновение не усомнились, что, видят перед собой разумных: это попросту чувствовалось.

Вперёд выступила высокая женщина с макаронными волосами. Вытянув руку, она указала на них пальцем.

— Вас хочет видеть Босса! — громко объявила она.

— Это честь для нас, — осторожно сказал Плохой.

— Великая! — согласилась с ним женщина.

Её голос был немного писклявым, что в сочетании с внешностью создавало слегка комичный эффект. Однако Артём запретил себе улыбаться.

— Чем же мы её заслужили? — поинтересовался он.

На лице макороноволосой дамочки отобразилась на мгновение озадаченность.

— Почём я знаю, — проговорила она, — спросите у Боссы.

С упоминанием Боссы на неё похоже снизошло озарение.

— Вы первые кто ушли прочь от озера, — сообщила она. Потом после некоторого размышления добавила. — К тому же вы ввели нас в убыток!

Плохой оторопел, а эльта от возмущения даже подпрыгнула.

— Это, каким же образом? — поинтересовалась она.

— Озеро вас поглощать, потом выбрасывать вещи. Мы вещи забирать! Нет поглощения — нет вещей!

В ответ эльта смогла лишь прохрюкать что-то невразумительное, а Артём решил, что дамочка была идиоткой — конченной. Идти в гости ему как-то сразу расхотелось.

— Извините, — сказал он макороноволосой, — но мы сегодня торопимся, поэтому вынуждены отклонить ваше чудесное предложение.

Если уж прорываться, так отсюда, а не из дома этого непонятного Боссы. Эльта вскинула лук, но пока не стреляла. Краем глаза Артём заметил, что наложенная на тетиву стрела была обычной.

— Ах, так! — завопила дамочка на весь лес. — Спустить кабана!

Группа впереди слегка расступилась и к нашим путникам, ловко огибая деревья, устремилось нечто небольшое и вёрткое. В движении оно ещё и издавало низкое утробное завывание. Вряд ли этот мир додумался до телеуправляемого снаряда, — успел подумать Плохой.