— И как оно поднимать Культ с колен?

Алина выдержала задумчивую паузу.

— Это тяжело, но при этом интересно. У тогдашнего Культа на одно обычное исследование приходилось два военных, солдат было намного больше, чем учёных. Чем это закончилось, ты знаешь. Так что мы начинаем с нуля. Эннея помогает, но многое приходится делать и решать самим. Правда, если подумать, я к этому и шла.

— Когда же ты решила занять место брата? — произнёс Валера после небольшой паузы.

— Хм. Наверное, во время его длинного рассказа о конкуренции и прочем, помнишь, там, в Цитадели?

— Я не вслушивался…

— Я тоже сильно не придавала значения его словам, но общий посыл, что наша жизнь — поездка вверх или вниз по пищевой цепи, меня очень задел. — Алина заговорила с надрывом. — Нельзя мерить дела по тому, помогают они выжить или нет! Можно, можно приносить пользу людям! Это я пытаюсь сделать.

Алина вскочила с места и стала шагать взад-вперёд около стола. Наконец, села обратно.

— Каждый раз говорю себе, что не нужно тратить нервы зазря… хочешь чаю? А, прости, привычка… Воды?

Она пошла до чайника, стоявшего на столике в углу кабинета, и продолжала говорить:

— Иногда я скучаю по тем временам, когда мы смотрели за всем издалека и потом бегали на адреналине. Или просто ходили куда-нибудь, чтобы получить очередную сущность. Беззаботные деньки. А теперь кажется, что, победив дракона, сам становишься на его место. Потому что всегда должен быть дракон.

— Денис думал о себе, — сказал Валера, качая головой, — а ты думаешь о Культе, о всех в нём с мала до велика, чем не настоящее поведение Лидера.

Алина смотрела на него, кусая губы. Она хотела что-то сказать, но за дверью стали громко раздаваться голоса. Через несколько секунд в кабинет залетел высокий мужчина в пиджаке; чёрные с проседью волосы, по которым Валера его помнил, побелели, а морщин на лице прибавилось значительно. Это был Игорь Прогудин, дядя Алины. Следом за ним, запыхавшись, прибежала Альбина.

— Игорь Вячеславович, это ни в какие рамки! — запричитала девушка. — Я же сказала, что она занята! Алина, это беспредел какой-то!

— Аля, я разберусь, можешь пока уйти. — Алина постно посмотрела на Прогудина. — Привет, дядя. Когда я сказала, что ты можешь приехать в любое время, я не имела в виду, что нужно сорваться в тот же момент.

— По-другому тебя не поймать, — парировал тот. Наконец, в его поле зрения попал Валера. — О, приветствую! Рад видеть тебя в добром здравии.

— И я, — сказал Валера, пожав руку Прогудину. Камерное общение с Алиной подошло к концу.

— И вообще, — продолжил Игорь, снова переключившись на племянницу, — если уж ты «занята» настолько, чтобы принимать друзей, то и на дядю время найдёшь.

— Если оно мне нужно, — промямлила Алина, возвращаясь на место. Затем заговорила громче: — Ну, раз уж пришёл, говори зачем.

— В первую очередь увидеться. Я думал, мы пересечёмся на похоронах…

— Я не смогла. Но навестила его через пару дней, так что можешь не беспокоиться. — Алина обратилась к Валере с пояснением: — Витя умер, полторы недели назад были его похороны.

«Сын Прогудина», — вспомнил Валера, начав копаться в голове. Сознание заполнили картины молодого парня с трубками, торчавшими из тела. И сущность смерти, витавшая в воздухе.

— Соболезную, — сказал он вслух.

— Спасибо, — ответил Прогудин и мрачно посмотрел на Алину. — А я думал, что ты специально пропускаешь такие мероприятия…

— Ты ждал, что после всего, что сделал Денис, я должна была простить его и проводить в последний путь? Используй пистолет в Цитадели, может, тогда бы я лежала в гробу!

Прогудин скрипнул зубами:

— Ладно, это дела семейные. Вообще, у меня есть ещё и другие темы для разговора, но…

Он многозначительно посмотрел на Валеру. Тот сразу понял, что ему сейчас не рады, поэтому начал вставать, но Алина подбежала и мягко усадила его обратно.

— Мы с Валерой вместе прошли весь террор Культа. Я… — она покраснела. — Я бы его вообще забрала к себе в помощники, если бы он попросил.

Валера был поражён этим откровением, хотя не подал виду. Да, он уже давно выразил свою точку зрению, что хочет оставаться нейтральным атомщиком, пусть даже придётся каждые три дня ходить в Эннею и подтверждать, что ты всё так же никому не желаешь вредить. Но если бы Алина позвала его, и в голове при этом не было принципов…

— Дядя, говори при Валере, — продолжила девушка. — Я и так слишком много от него скрывала.