Погрузиться в долгие размышления не дало недовольное покашливание распорядительницы отбора. Мия вздрогнула и подняла на неё взгляд, задержавшись на фиолетовом платье-футляре и длинных, дo середины плеча, перчатках в тон.

– У нас маскарад?
– деловито поинтересовалась Ингри, продолжая буравить Мию взглядом.

– Небольшой, – уклончиво ответила та, проходя вглубь зала к столику с канапе. Один из лучших способов справиться со страхом – что-нибудь съесть.

Плотоядно разглядывая угощения и пытаясь выбрать самое-самое, Мия стала невольной слушательницей разговора Илберта и Ингри.

– В общем, лорд Ноэль, то, что вы предлагаете, совершенно неинтересно! Это не будет шоу. Я не одобряю подобный вариант развития событий.

– Кажется, я вам уже давно сказал, что не собираюсь плясать под вашу дудку. И вообще,идите встречайте девушек. Я устал от этого разговора.

Илберт отмахнулся от Ингри,и та застыла на месте, глядя ему прямо в спину и удивлённо открывая и закрывая рот. Похоже, наследник рода Ноэль стал едва ли не первым человеком, который не только осмелился говорить знаменитой ведущей, что и как ей делать на шоу, но и игнорировал её желания.

– Леди Арвинт? – спросил Илберт, пoдкравшись к Каммии со спины.

Та вздрогнула от неожиданности и выронила выбранный бутерброд.

– Ну вот, - вздохнула Мия. – Вы что-то хотели, лорд Ноэль?

Медленно повернувшись, она приветливо улыбнулась. Почему-то Илберт внезапно стал единственным, кому можно было доверять. И рядом с ним на плечи падало странное спокойствие, укутывало огромным пуховым одеялом, отрезая от внешнего мира.

– Да. Предупредить.

Мимо, громко стуча каблучками, прошествовала Ингри, не удостоив парочку даже взглядом. А вот Илберт вздрогнул и продолжил лишь тогда, когда Ингри оказалась на другом конце зала у дверей.

– Не советую ничего есть. Сошлитесь на слабость, придумайте что угодно.

– Почему? – удивлённо спросила Мия, бросая жадные взгляды на столик с закусками.

– Наша распорядительница предполагает, что, как и на многих шоу, на отборе могут быть попытки отравления. Конечно же, мы стараемся этого не допустить, но я не хотел бы, чтобы вы пострадали, – холодным тоном пояснил Илберт.
– Еда, которую приносят в комнаты, проверяется. Но тут уследить будет сложно, а некоторых ядов не нужно много, чтобы отправиться к драконам.

Последнюю фразу он произнёс тихо-тихo, Мия скорее прочитала по губам, чем услышала. И это было очень странно, такая непонятно кому нужная тайна. Или… никакая это не тайна, а личное признание? Проявление благосклонности, если можно так сказать.

– Думаю, вам стоит поспешить ко входу. Нас и так засняли достаточно вместе. Рейтинги вам это поднимет, – деловым тоном закончил беседу Илберт, отправляясь к тропическим растениям в кадках.

Мия была уверена, что их специально для бала вытащили из оранжереи. Конечно, блестящие тёмно-зелёные листья, крупные и яркие, создадут хорошую картинку. А то, что цветочкам может быть холодно,так не беда, потерпят.

С печальным вздохом посмотрев на такие манящие закуски, Мия решила не рисковать. Не хватало еще вылететь с отбора, загремев в лазарет. За это мамочка будет дoлго, несколько лет точно, высказывать своё недовольство при каждом удобном и неудобном случае.

Остальные невесты – или их правильнее называть кон?урсантки?
– собрались у входа в зал. Каммия медленно приблизилась к ним, разглядывая их похожие дорогие наряды. У Мии один только цвет вызывал тоску. Жёлтый, цыплячий. Пожалуй,интересно в таком наряде смотрелась только Яния. Её смуглая кожа хорошо контрастировала с “cамым модным оттенком этого сезона”. А вот Миллия, Дивия и Варрания немного сливались. Да и ни о каком разнообразии и речи быть не могло.

Впервые Каммию посетила мысль,что выделяться не очень хорошо. Ох, эти недовольные взгляды, от которых по спине бегут неприятные липкие мурашки. Наверняка этим четверым что-то не понравилось, и Мия даже знала, что. Несложно догадаться, что многие хотели бы выделиться. И даже пытались, но ни пышная юбка, ни декольте, ни экстремальные разрезы по бокам не дали такого эффекта, которого Мия добилась одним только цветом.

Каммия вживую видела картину, которую можно было иронично ?азвать “Мечты об обкусанных локтях”. Или так: “Месть будет сладкой”. А в том, что ей обязательно припомнят всё, Мия не сомневалась.

– Так, девочки. Работаем, работаем. У нас выход в прямoй эфир через десять минут. Итак, вы все славно постарались, создавая себе прекрасные oбразы. Я вижу, времени вы зря не теряли… почти все, - Ингри упёрла руки в бока и выразительно посмотрела на каждую из участниц отбора так, что те невольно отступили на полшага. – Итак, заходим, красиво, царственно. Так, как вы этo умеете. Потом проходим по левой стороне и становимся у оранжереи. Ну, вот у этих вот растений, - распорядительница отбора сделала указующий жест рукой.
– А дальше будет сюрприз.