Жерен молчал. И я тоже. После того, как я высказала свои подозрения вслух, они стали казаться такими глупыми. Несуразными. И я сама засомневалась в том, в чем была уверена еще пару мгновений назад.

— Но, Елька, — произнес Жерен задумчиво, — тебе не кажется, что в таком случае Туз сначала должен был поговорить с тобой? Заручиться твоим согласием?

— Думаю, это скоро случится, — согласилась я. — А по поводу моего согласия… мне кажется, Туз уверен, что я не откажусь. Или скорее, — я поправила себя, — он уверен, что может вынудить меня согласиться. Барон Пирр уже угрожал моим детям, не думаю, что Туз будет мягче…

Я тяжело вздохнула.

— А может я и не права… Может я ошиблась, и Туз хочет чего-то другого. Тем более, я не знаю, зачем ему нужна герцогиня Форент… — я не договорила. И так все было понятно. Жерен мне не поверил. Да и я сама начала сомневаться.

— Хотя, знаешь, в твоих словах есть резон. Гирем, когда уезжал, сказал, мол, всегда знал, что ты не из простых. Это, мол, было видно сразу. И потому он запал на тебя. А еще, — Жерен вздохнул, — по Нижнему городу поползли слухи…

— Слухи?!

— Да, — кивнул Жерен. — Они и раньше были. Сама понимаешь, когда человек на виду, бабкам на ярмарке сложно удержать язык за зубами. Но тогда говорили, что ты повыше купцов будешь. Когда вскрылось, что ты Наследница Матерей, никто и не удивился. Все приняли это как должное. — Я кивнула. Об этих слуха я знала, и давно перестала беспокоиться. Пусть болтают. Невелика потеря. — А сейчас… мне ребята доложили, что слух прошел, будто бы ты вовсе не Мать Ургородская. А аристократка, из высших… герцогиня…

И вроде бы я была готова к тому, что могу услышать. Я же сама пришла к точно такому же выводу. Но сдержать возглас удивления не смогла.

— Я думал, — попытался оправдаться Жерен, — это кто-то подслушал ваш разговор с Пирром… Ну, тот в ресторации. Уж прости, но кабинет у тебя там совсем не подходит для таких секретных разговоров… Стоит к двери подойти, и все слышно.

Я ошеломленно уставилась на Жерена… А ведь и правда! Этот разговор мог быть затеян в том числе и для этого. Поэтому и барон Пирр вел себя так громко и эмоционально…

— Тебе надо бежать, Елька. Уехать как можно быстрее, — озвучил Жерен мои мысли.

Но что-то мешало мне согласиться. Возможно это был страх перед Третьим советником, который уже передал через барона Пирра, что бежать мне нельзя. Если мне даже удастся улизнуть незамеченной и от абрегорианцев, и от людей Третьего советника, последний совершенно точно достанет меня из-под земли. И уничтожит. Мне повезло один раз, и я смогла сбежать только потому, что заблудилась в подземных пещерах. Но рассчитывать только на везение еще раз я не могла. Слишком опасно. Гораздо более рискованно, чем остаться.

— Жерен, — произнесла и медленно и тихо, — а если сделать так, как хочет Третий советник?

— Что ты имеешь в виду? — не понял он.

Я и сама еще не совсем понимала мысль, которая пришла мне в голову прямо сейчас. Но в ней определенно был смысл. Из этого мог бы получится хороший план. Или не получится… Я прижала пальцы к вискам. Мысль прямо сейчас разворачивалась, формируясь в идею. Процесс был таким стремительным, что я с трудом успевала зацепить краем сознания клочки образов, мелькавших, как лошадки на карусели. И создавалось ощущение, что голова гудит, как та самая карусель.

— Если мы сбежим, то нам придется прятаться. Третий Советник не простит мне побега. А еще раз рисковать своей головой я не хочу. Вдруг следующий наемник не будет таким добрым, как ты. — Жерен нахмурился. — К тому же тогда совершенно неясно, как я смогу добиться той цели, о которой знаем только мы.

— Мне кажется, тебе не стоит думать об этом, Елька, — перебил меня Жерен, — сейчас главное выжить самой и сохранить детей.

Я сделала вид, что не услышала, и продолжила.

— А вот если я останусь… Я могу попробовать сыграть в свою игру, Жерен. Мне все равно когда-нибудь придется столкнуться с Третьим советником. Не сейчас, так потом. А после побега вернуться будет гораздо сложнее…

— Но, Елька…

— Погоди, — перебила я его, — если отбросить страх и панику, то сейчас Третий советник сам тащит меня туда, куда я стремлюсь. Понимаешь, если я приму его игру, то войду в круг Высшей знати, стану еще на несколько шагов ближе к трону. А это как раз то, что мне нужно. Понимаешь?

Жерен кивнул. Он недовольно хмурился, но соглашался.

— А ты понимаешь, Елька, какой это риск?

— Конечно понимаю, — кивнула я. — Поэтому мы должны хорошо подготовиться. У нас есть еще полтора месяца до возвращения герцога Форента…