— Хороший у тебя пес, — раскуривая трубку тихо заметил сидящий рядом Охотник. — Я, когда мальцом был у меня похожая собачка была. Такой же здоровый, будто лось и только на вид грозный.

— Ну про своего так сказать не могу, — так же тихо ответил Хакар. — Его хоть и зовут Добряк, но спуску он никому не даст.

— Суровые у вас там видно места, раз даже добряки такие опасные, — усмехнулся мужчина и тут же без перехода добавил. — Меня кстати Гуртом зовут. Гурт Костелом, может слышал.

— Хакар, — тоже представился парень. — Слышал пару раз, но тогда вас больше Гуртом Пивным Бочонком называли. Из-за чего не знаю только.

— Да все молва людская. Коротко если, то поспорил я тогда с пареньком одним из-за… не важно в общем. Дракой тогда спор решать было не с руки, решили соревнование какое затеять, вот и… Но я тебе скажу — не на столько большой бочонок был, не стоит он этой молвы.

— Но вроде говорят, что вы тогда не только тот бочонок выпили…

— Брешут! Злые языки, — пробурчал Гурт попыхивая трубкой.

— Хорошо, — лаконично ответил Хакар.

Ненадолго Охотники замолчали. Хак взглянул в сторону темного леса. Ему выпало наблюдать за склоном холма, единственными укрытиями на котором были деревья и в меньшей мере голые кусты. Не заметив никакого движения, парень чуть расслабился и почесав Добряка за ухом слегка повернулся к своему собеседнику:

— А в этой группе вы давно состоите?

— С начала зимы. В этом году в Торлине оказалось сложно найти команду на мой ранг. Во время холодов я имею ввиду, — сказал Гурт и чуть подумав уточнил. — Сам понимаешь, Охотники обычно зимуют в тех городах где их и застали морозы, а значит сменяемости людей в Гильдии никакой.

— И как вам лидер группы?

— Вал не такой уж плохой парень, — пожал плечами мужчина и заметив брошенный собеседником вопросительный взгляд продолжил. — Он часто палку перегибает в общении, это да, но лишь потому что в первую очередь заботится о своих людях.

— Можно заботится о группе, при этом не отталкивая людей от себя.

— Можешь считать, что он еще слишком молод и горд. Хотя скорее высокомерен, — усмехнулся Гурт.

Где-то в лесу вдруг раздался волчий вой. Наемники замолчали внимательно прислушиваясь. Добряк резко приподнял голову и замер, глядя в темноту. Просидев так с полминуты, пес успокоился и вновь положил голову на колени хозяину.

— Верстах в двух от нас, — задумчиво пробормотал Хак.

— Как ты это понял? — удивился Гурт.

Наемники тоже не спешили продолжать беседу ожидая ответа Охотника.

— Это не точное расстояние, — вглядывался в темноту Хакар. — Но я почти всю свою жизнь в лесах провел, так что примерно прикинуть могу. Вот он, — похлопал пса по боку парень, — мне в этом неплохо помогает. Правда ветер на нас дует, так что на нюх Добряка особо рассчитывать не стоит.

Гурт задумчиво облизнул палец и приподнял руку над головой. Легкий ветерок и правда дул с холма, с которого и донесся волчий вой.

— Не думаю, что волки рискнут напасть на лагерь, — пожал плечами мужчина, но заметив взгляд Хакара добавил. — Обычные волки.

***

Раздавшийся волчий вой вырвал Риналу из легкой дремы, которой она лишь недавно успела забыться. Девушке было тяжело засыпать на новом месте, к тому же осознавая, что места вокруг отнюдь не безопасные. Ее новая подруга ни о чем таком даже и не думала, и уснула почти сразу, стило лишь поплотнее завернуться в меховой плащ. Ринала же очень долго ворочалась, старалась укрыться от вездесущего холода, и когда ей уже почти удалось уснуть, в лесу, впервые этой ночью, завыли волки. Так и не вошедший в силу сон пропал без следа.

Ринала с детства до жути боялась волков. Не из-за того, что они загрызли кого-то из ее родных или набросились на маленькую девочку в лесу. Все было куда проще и не так трагично, как можно было сперва подумать.

Маленькая Рина родилась в семье обычного крестьянина. Ее отец был деревенским пастухом. Весь день с утра до вечера, а иногда и ночь, он проводил в поле сторожа огромное стадо. В этом ему помогал старший брат девочки, а сама она была слишком мала для этого. Да и ее матушка считала, что это неженское занятие. Тем не менее Ринала частенько навещала отца и изредка оставалась ночевать с ним в поле.

В один из летних дней пятилетняя тогда Рина решила остаться на ночевку с отцом, пасшим стадо на дальних лугах в нескольких верстах от деревни. Вернее, он, решил ее оставить, заметив с какой радостью девочка бегает и играет с Одуванчиком — маленьким ягненком.

Летние ночи коротки и к тому же теплы. Так что пастух не стал разжигать костер, тратя последние дрова, которых посреди луга было не найти. С наступлением ночи отец Риналы согнал стадо поближе к небольшому открытому навесу, который заменял ему жилье, уложил дочку и помогавшего сына спать, а сам остался караулить скот.