Класс одобрительно загудел. Роберт поднял ладони:

– Ладно, ладно, сдаюсь. Обязательно схожу и продегустирую. Составлю, так сказать, собственное экспертное мнение. А пока давайте ещё немного поговорим о вас. Я, правда, не пойму, почему выступают всё время одни и те же? Хочется и других послушать. Вот, например, тебя.

Он указал на девушку, которая села за первый стол на среднем ряду. У неё была крайне интеллигентная внешность и характерный взгляд близорукого человека, стесняющегося надевать очки.

– Меня? – переспросила она не то с удивлением, не то с испугом.

– Да. А почему бы и нет? Только напомни, пожалуйста, имя.

– Ольга.

– Очень приятно. Вот и расскажи нам, пожалуйста, Ольга, что ты думаешь о перспективах Усть-Кумска.

– Я думаю, – сказала она, – что перспективы плохие. Насчёт воды я точно не знаю, а санаторий в этом году почти обанкротился. Он три месяца вообще не работал, потому что боялись вируса. Сотрудников отправили по домам, платили копейки. Хорошо, что всех не уволили.

– Ты, я смотрю, хорошо осведомлена. У тебя кто-то из родителей там работает?

– Мама.

– Врач?

– Медсестра.

– Ну, могу только пожелать, чтобы ситуация быстрее наладилась. Со стороны, по крайней мере, мне показалось, что санаторий не бедствует. Я сам вчера видел – отдыхающие там есть, и не так уж мало… Хочешь возразить, Ольга?

– Нет.

– Да перестань, чего ты пугаешься? Ещё буквально два года – и твоё поколение войдёт во взрослую жизнь. От вас зависит, что будет дальше с городом. Я не говорю, что вы обязаны лезть на политические трибуны, махать транспарантами и стучать себя пяткой в грудь. Но хорошо бы всё-таки иметь своё мнение…

Он замолчал, одёрнув себя. Нет, по смыслу-то всё нормально, но с пафосом надо поосторожнее. Прежде чем вещать с умным видом, не мешало бы разобраться с собственной жизнью.

– Короче, – сказал он, – вы мне подали мысль. Сейчас попробуем кое-что любопытное, подождите.

Роберт взял пустую тетрадь и начал выдирать из неё двойные листочки. Кто-то спросил недоверчиво:

– Чё, контрольная?

– Спокойно, без паники. Не контрольная, а творческое задание – назовём это так. У нас ещё полчаса…

Сказав это, он с подозрением покосился на циферблат, висящий над дверью. Но стрелки вели себя сегодня прилично – не убегали и не крали минуты. Можно было работать.

– Итак, – объявил он, раздав листочки, – задание будет следующее. Напишите, каким бы вы хотели видеть Усть-Кумск. Как его обустроить, чтобы люди не уезжали.

– Вручить всем по ляму баксов, – буркнули с места.

– Слишком прямолинейно мыслите, молодые люди. Хотя признаю – вопрос непростой. Философский, можно сказать. И я, естественно, не надеюсь, что вы мне за полчаса накатаете развёрнутую стратегию, которую можно сразу вносить в Госдуму…

– Так что писать-то?

– Давайте так. Не надо вымучивать рецепты идеального общества. Просто опишите мне город, в котором вам было бы интересно. Такой вот выдуманный Усть-Кумск. Понимаете, да? В нём могут быть недостатки, проблемы, трудности – но он вас должен чем-то притягивать.

– Я не поняла, – призналась блондинка-троечница, которая говорила, что у неё скоро день рождения.

– Как тебя зовут?

– Лера.

– Лера, ты вчера жаловалась, что тебе тут живётся скучно. Теперь представь жизнь, при которой скучно уже не будет. И напиши.

Опять раздались смешки. Катя открыла рот, явно собираясь съязвить, но Роберт предостерёг:

– Без комментариев! Каждый пишет, как может. Пусть коряво, наивно, коротко – это сейчас без разницы. У нас не литература, мне не нужен изящный слог. Главное – думать и фантазировать без стеснения. Приступайте.

Энтузиазма, однако, не наблюдалось – ручки взяли от силы человек пять. Он подбодрил:

– Смелее. Ни двойки, ни тройки ставить не буду. Если уж совсем ерунду сдадите – оставлю без оценки, и всё. Но если увижу, что честно пытались включить фантазию, то оценка будет хорошая. Используйте шанс.

Он сел за стол и добавил:

– Да, и фамилию подписать не забудьте.

Первые минут десять дело шло туго. Лишь интеллигентная Ольга (отличница, как заподозрил Роберт) выводила строчку за строчкой. Антон, непризнанный корифей российского фэнтези, тоже вроде бы заинтересовался, но втянуться никак не мог – царапал несколько слов, зачёркивал и начинал заново. Катя и Таня, сидя прямо перед учителем, пересмеивались и заглядывали друг другу в бумажки.

Потом народ понемногу раскочегарился. Большинство, во всяком случае, приступило-таки к работе. Текли минуты. Роберт, получив передышку, смотрел в окно. Небо над городом было примерно того же цвета, что и вода на гербе Усть-Кумска. Если долго не отводить взгляд, начинало даже казаться, что это не небо вовсе, а перевёрнутая бездонная чаша, в которую окунулись крыши домов. Наваждение было настолько сильным, что он ощутил прохладный привкус на языке. Подумал – вода и правда не кислая…