Проходящий по коридору Вонда тут же запричитал по поводу развращенности молодежи, а Кристо под шумок уполз по коридору и все гадал: сдал минимум или нет?

— Как это — или нет?! — удивился Хет. — Ну, конечно, все сдал, ведь Гробовщик же хочет посмотреть на тебя против Бестии!

А вот это мысль умная, подумал Кристо, бухаясь лицом в подушку. И такое ощущение, что Предсказальница все-таки не соврала: это будет день пытки.

* * *

Последний осенний день выдался в Целестии безупречно солнечным и радужным, а в Одонаре — исполненным сдержанного веселья. Практические квалификационные испытания всегда были интересным зрелищем, так что за полчаса до начала к арене артефактория потянулись ученики, учителя и даже оперативники.

— С утра на них управы нет, — вздыхал Озз, который вел у теориков и практеров краткий курс целебной магии и лекарственных средств. — Прилипли кто к окнам, кто к часам, а если пытаешься их оторвать — вот…

Он с гордостью продемонстрировал два новых синяка, которые делали его похожим на енота.

— Левый смахивает на ирис, — одобрил Фрикс, который размашисто шагал рядом. — Ну, я-то нашел управу: сегодня мы учились обезвреживать «жабьи камешки». А там нужно быть очень внимательными, так, Рубина?

Практерка, поравнявшаяся с ними, жалобно квакнула.

Первым должен был проходить квалификацию Кристо. С самого утра его печень почувствовала, что перед боем с Бестией даже стены артефактория будут давать ему напутствия. Ну, и сделал выводы: Кристо не могли найти, никто не знал, где он, и Мелиту это даже слегка тревожило.

— А он не может сбежать? Нет, я понимаю, что это глупость, но ведь это Кристо!

Нольдиус, который с ее подачи обыскал с утра весь Одонар, напустил на себя траурный вид.

— Все возможно. Не скрою, зрелище…весьма внушительное.

По арене не спеша расхаживала Бестия с серпом наготове. Солнце красиво разбивалось о гелиодор на рукояти. Время от времени завуч бросала вызывающие взгляды на Экстера — тот сидел на своей трибуне тише мышки и только жалобно посматривал на песочные часы.

— М-да, — подвела итог Мелита. — Она как будто хочет сказать: ничего-ничего, ты еще увидишь, что останется от этой парочки! Ох, Дара, извини.

Дара с утра не произнесла ни слова, ничего не сказала и теперь. Она пожирала глазами фигуру Бестии. Макс, рядом с которым она уселась, мрачнел с каждой секундой.

— Помнишь, что я тебе говорил насчет стратегии?

— Мгх.

— Три минуты — и не более того. Тебе только нужно остаться в сознании. При разумном распределении сил…

— Пфр.

— И не пытайся показать что-то, что за пределами…

— Ковальски, — с холодным бешенством отозвалась Дара, впервые открыв рот, — хватит препарировать мне мозг. Ты учил меня тактике боя по моей просьбе, но бой я буду вести, как захочу. Твои отцовские советы мне нужны меньше всего, понял?

Она вскочила и покинула трибуну. Макс, поморщившись, пробормотал: «Дети!»

— Дара, — не согласилась Мелита. — Она же опытный артефактор, а это все-таки квалификация… Я бы больше за Кристо волновалась на твоем месте… а вот и он!

На арене действительно показался Кристо. В контрабандном спортивном костюме, которым он запасся во внешнем мире, в кроссовках и без оружия. Рыжие с цветными полосками пряди на сиреневом фоне костюма смотрелись особенно колоритно. Кристо как-то робко поглядывал то на Феллу, то на груду учебного оружия, сваленную неподалеку от него. Он не торопился выбирать себе меч или щит.

— Как его уровень непредсказуемости? — весело осведомилась Мелита.

— Неплох, — сдержанно ответил Макс. — По крайней мере, я понятия не имею, чего от него можно ждать.

Кристо на арене отозвался на вопрос директора о своей готовности обморочным кивком.

Правила квалификации сонным голосом зачитала Гелла Нереида, после чего, конечно, уснула опять. Мечтатель с мучительным сомнением на лице подал сигнал к началу, перевернув песочные часы…

Фелла Бестия злорадно оскалилась, показав белые зубы. Она как будто собиралась полакомиться свежатинкой из отморозка. Кристо рассмотрел грозную фигуру завуча в подробностях, посмотрел на небеса, издал громкое «Ик!»…

И свалился, держа руки по швам. Упал, как стоял.

Теорики на трибунах разразились громкими воплями радости и овацией.

— Ты и этому его учил? — недоуменно прошептала Мелита.

Макс ограничился многозначительным выражением лица.

Недоумение понемногу завладевало трибунами. Фелла Бестия на арене опустила серп, который она уже взметнула было в боевую позицию. Посмотрела на Кристо, то есть на тело. Потом на серп.

Вообще-то она настраивала себя на бой. На короткий и легкий, но хоть на какой-то!