— Великий Создатель, какие они высокие! — сказала тихо императрица. — Это же не люди, а великаны какие-то!

— Поверженные великаны, мама, главное, что поверженные, — добавил Алек, — к тому же они и есть — не люди, а звери, — веско добавил он.

Император Дарко выглядел величаво, но тем не менее было видно, что он был весел и энергичен. Он несколько разрумянился, прогалопировав эти мили до столицы. Он оглянулся на молодых и таких же оживленных молодых людей, его свиту. Я с волнением увидела еще более похорошевшего Эжери среди приближенных императора. Все эти блестящие креландские офицеры были богато одеты, веселые, на прекрасных, выхоленных, свежих, только что слегка вспотевших лошадях. Император и его свита переговариваясь, весело улыбаясь, остановились, ожидая когда вся площадь наполнится прибывавшим войском.

Вот все собрались. Император, гордо сидит на своем великолепном скакуне, поднимает вверх руку с мечом, все замолчали, десятки тысяч глаз с обожанием смотрят на своего Великого предводителя:

— Солдаты Креландии! Мои дорогие! Благодарю всех! — сказал Дарко, обращаясь к солдатам и к офицерам. В тишине, воцарившейся вокруг него, отчетливо слышны были его медленно выговариваемые слова.

— Благодарю всех за трудную и верную службу. Победа совершенная, и Креландия не забудет вас. Вам слава вовеки! — Он помолчал, оглядываясь.

— Ура-ра-ра! — заревели тысячи голосов.

В то же день, вечером был большой торжественный пир. Звон большого гонга возвестил о начале пиршества. Стол императорской семьи стоял на высоком помосте у стены огромного круглого зала. Длинные светящиеся столы ломились от яств, за ними сидели сотни блестяще одетых людей. В огромной столовой зале было полно народа — императорская свита, креландские офицеры, простые солдаты — герои ардорской войны. Был там и главный имперский маг Мериданон, он был высок, его благородные седины и длинная серебряная борода поражали взор. Широкие плечи, благородное морщинистое лицо, под мохнатыми бровями блестели удивительно живые, умные и добрые глаза. Император Дарко с женой — императрицей Марией сидели во главе стола. Все были веселы, море улыбок, торжественных тостов, страшных, ужасных и печальных военных историй.

После пира все гости прошли в огромную Большую золотую тронную залу с белыми резными колоннами. Здесь должна была состояться церемония награждения и укрощения пленников с последующим надеванием на них ошейников подчинения.

Большая золотая тронная зала была самым великолепным помещением императорского дворца— здесь проходили торжественные приемы иноземных послов, здесь проходили самые роскошные имперские балы.

О роскоши и богатстве прекрасного императорского дворца ходили легенды по всему миру. За троном императора стояло бронзовое позолоченное дерево, на ветвях которого сидели птицы разных пород, из золота, певшие соответственно своей птичьей породе на разные голоса. Золотой трон императора был так искусно построен, что одно мгновение он казался низким, в следующее — повыше, а вслед за тем возвышенным. Этот трон как бы охраняли необыкновенной величины львы, золотые, с яркими бриллиантовыми глазами.

Императорская чета направилась к своим тронам. Заиграла торжественная музыка. Зал заполнялся. Никто не сдерживал улыбки.

Началась церемония награждения героев ардорской войны. Лорды и простые солдаты вызывались один за другим — они один за одним чинно и неспешно шли к императорскому трону, преклоняли колено, чтобы получить заслуженную награду. Следовало краткое описание того или иного геройства, император тепло благодарил солдата, вручал ему награду. Одни получали знатные титулы и земли с дворцами и замками, воинам более скромного происхождения давали военные звания, блестящие доспехи, мечи, коней, почетные места на службе.

Был среди награжденных и мой Эжери. Его имя назвали одним из первых. Я вся пузырилась от гордости за любимого.

— Герцог Эжери Кранбский, — громко прозвучало во весь огромный зал.

Медленно, чеканя шаг, вышел улыбающийся Эжери. Он был прекрасен! Его лицо было удивительно красивым — прямой нос с легкой горбинкой, широко разметнувшиеся густые темные брови, высокий благородный лоб, твердые, чуть подкрашенные по последней моде красные губы, густые ресницы над прекрасными глазами. Высокий, в прекрасном красно-белом мундире.

— Мой любимый друг — герой, — приветствовал его император, встав с трона и выйдя ему на встречу — честь небывалых размеров!

— За твой геройский поступок, за спасение всей креландской армии под Сальдором, — я потрясенно вздохнула, прижав руки к груди, — «какой герой!», — прими мою личную благодарность и мое расположение на веки, — между тем продолжал отец.

Император пожаловал моему Эжери титул Блистательный Герцог, земли, недалеко от Меронии с замком, дом в Меронии, с правом передачи титула и наследства всем его потомкам. Неслыханная награда! Раздались громкие овации. Эжери купался в славе.

Более семисот человек получили в тот день разные награды. Церемония завершилась только через долгих пять часов. Через многочисленные золотые двери вошли слуги с горячительными и прохладительными напитками, раздавались легкие закуски. Императорская чета покинула зал на небольшой перерыв.

Все неторопливо переговаривались, переходили от группы к группе, никто не расходился. Предстоял главный и самый интересный этап — церемония овладевания. Это была главная интрига дня — кто получит раба. Имена оставались в тайне. Получить ардорца в подчинение — это мечта каждого, это статус, высшее признание заслуг и достоинств. Конечно, никто не сомневался, что император лично станет хозяином бывшего короля Ардора, но оставалось еще более двадцати пленников. Зал проявлял больше и больше нетерпения.