Эл лежал в углу, неудобно подвернув под себя ногу. Она настолько онемела, что разогнуть ее не получалось. Потянулся к колену руками, но руки не слушались. Запястья сдавливали грубые кандалы, цепь тянулась к толстому пыльному железному костылю, торчащему прямо из пола. Эл подергал цепь. Цепь глухо звякала.

– На цепи теперь, ага. – совсем забывший о посторонних Эл вздрогнул от неожиданности, когда все тот же разбитной жизнерадостный голос прозвучал уже над его головой. Подняв голову, над собой он увидел невысокого полноватого парня самого провинциального вида. Засаленные серые волосы были забраны в низкий хвост, бесформенный нос был главным украшением лица, но небольшие голубые глаза смотрели даже с некоторой жалостью.

Парень почесал шарообразный живот, выпиравший из-под линялой кофты, и присел на корточки.

– Тут такое дело. – задушевно начал он, подцепляя пальцем звенья цепи. – Не знаю куда ты там полез, но залезать туда не надо было совсем, да. Теперь ты сидишь тут, я тебя сторожу, и мы с тобой вместе ждем, когда нам что-нибудь прикажут делать другое. Усек, да?

Эл молча смотрел на парня. В голове у него установилась полная пустота.

Глава 2

2.1 Эверенн.

Утро пятницы. Я проснулась с будоражащим ощущением скорых перемен. Казалось бы, чему радоваться? Но если у нас с отцом все получится - а не получиться просто не может - я просто поблистаю сегодня вечером в приятной компании и уже в понедельник покину родной дом надолго.

Однако еще не все продумано. Я кубарем скатилась с постели, забежала в ванную комнату, на ходу прихватив первое попавшееся платье.

Спустя десять минут я уже сидела в кабинете отца.

– Итак, – отец отчаянно зевнул, вытащил карандаш из-за уха и подмигнул мне. – Надеюсь, ты определилась, кто из представленных господ не вызывает в тебе желания немедленно забить его веером и сбежать?

Я смутилась. Как ему сказать, что я всего одного только и запомнила?

По ехидному лицу папы было ясно - он все понял еще в первый день.

– Ладно, можешь не мучиться. – придвинул ко мне блюдо с булочками. – господин эли Райналь вовсе не так двуличен, как могло показаться на первый взгляд.

– Да я вроде и не… - осеклась я.

– Вроде, вроде. Скажи еще, что с первого взгляда поняла, что он заслуживает твоего доверия. – отец откинулся на спинку кресла и постучал недоеденной булочкой по столешнице. С булочки посыпалась сладкая пудра, которую отец тут же принялся собирать пальцем. Я вздохнула.

– Нет, заслуживающим доверия он мне не показался. – признала я.

– Я ручаюсь за него. Не потому, что он такой чудесный человек. – отвлекся отец от еды и посмотрел на меня. От шутливости и следа не осталось. – во-первых, он очень крепко связан со мной, и я могу устроить ему массу проблем в случае, если меня не устроит его поведение. А во-вторых, он все-таки честный человек, как ни странно это звучит. Хотя и честность его весьма выборочна. Он прекрасно понимает, кого можно использовать втемную, а с кем лучше играть по их правилам. От предстоящей авантюры он только выиграет - я спишу ему его, так сказать, долг, а он обеспечит тебе прикрытие на необходимое время. К тому же – в глазах снова загорелся лукавый огонек – ты будешь предметом зависти почти всех женщин в нашей стране. Это тоже должно тебя утешить.

– Сдаюсь. – мрачно отозвалась я. – Теперь и у меня никаких сомнений, что никого прекраснее не найти. Кстати, а что же вас связывает?

Отец немного замялся:

– Рени, я не думаю, что уместно будет раскрывать такие тайны, учитывая, что они не только мои. Тем более что уже довольно долгое время я присматриваю за ним, если бы что-то всплыло, какое-то преступное поведение или недостойные увлечения…все, все – осекся он, увидев мои округляющиеся глаза. – Я имею в виду, что его тайна совершенно тебя не затронет. Он опытный боевой маг дома Огня, хорошо показал себя, не тушуется, излишней агрессии не проявляет, хотя вверх не стремится, но поднимется – там такие нужны…

– Ладно. – все равно больше ничего не скажет, однако интерес мой погасить отцу не удалось.
– Побуду невестой несколько дней. Что дальше?

– С понедельника начнется съезд желающих поучаствовать в отборе. – порывшись в ящике стола, он извлек свернутый в узкую трубочку лист бумаги и протянул мне. – Приглашение на отбор. Именное, никаких вопросов не возникнет. Распишись и держи при себе во время поездки.

Я развернула лист, пробежалась глазами. Стандартная, но при этом ужасно витиеватая и устаревшая надпись приглашала меня, Эверенн Дарнель, на ежегодную процедуру определения уровня дара и склонности к какому-либо Дому. Взяла протянутый отцом карандаш, нацарапала свое имя ниже текста.

2.2 Эверенн.

Вечер был скомканным. Меня лихорадило. Нервная дрожь не утихала ни на секунду, уже закрепленные локоны выскальзывали из прически, застежка колье постоянно ускользала. В ушах слегка шумело.

Зал, освещенный сотнями матовых шаров по стенам. Сиреневая ткань по стенам легкими складками, нежные белые розы в вазах, блеск хрусталя, негромкий гул голосов, тонкий звон струн в углу - настраивают инструменты.

Опираясь на руку отца, я вошла в зал.

Разноцветная масса юбок и широких штанов синхронно колыхнулась и подалась в стороны.