— Тут же плохо видно! — горячо возразил гном. — Картинка маленькая – многого не разглядишь, а тут важна каждая мелочь!

— Нихрена себе маленькая… Телек на всю стену! — удивился я.

— А там картинка размером со стадион, — не сдавался Грогл.

— Но тут ты можешь приблизить картинку или вон – шлем надень… Постой! Да ты просто хочешь посмотреть турнир вживую!

— Поймал, малец… Отпираться не стану, — немного смутившись, признался гном. — Такое событие грех по телевизору смотреть, имея возможность увидеть вживую! А когда она ещё представится-то?

— Ладно, на стадион так на стадион, — улыбнулся я, беря со стола заварник. — Только чаю выпью, хорошо?

— Думаю, на этом турнире этапов будет совсем мало, — поделился со мной гном, пока я клал сахар в стакан. — Чего-то они намудрили в этот раз с чудовищами – рвут игроков как тряпки.

— Очень обнадеживающе, — печально хмыкнул я, садясь в кресло с чашкой в руках. — И скольких уже разорвали?

— Пока всех, — излишне спокойно ответил Грогл.

Я поперхнулся чаем…

— Чего бл.. Ау! — закончить фразу мне не позволил фильтр цензуры, пустивший по мне электрический разряд. — В каком смысле «всех»?

— Да не переживай! Там ещё шесть игроков, кроме тебя – кто-нибудь выживет – без противника не останешься!

— Да я не за противников переживаю! — вскочил с места я, отставив чашку. — Если у меня противников не останется так и отлично – больше шансов живым остаться! Я за свою задницу беспокоюсь!

— А вот и зря, — сообщил гном, отхлебнув чай из своей кружки и не сводя глаз с экрана телевизора (кажется, я мешал ему смотреть турнир). — Если у тебя не будет противника – ты станешь техническим чемпионом, а не легендарным. А мы пришли сюда, чтобы прославить твоё имя… Мы даже комментатору заплатили – сегодня будет восхвалять тебя с тройным усердием.

— Заплатили или его Ненависть пристрелит? — скептически спросил я. — Хрен с ним! Просто не забудьте пушку, пожалуйста…

— Заткнись, тварь! Надевай платье! Идём турнир смотреть!

— Это ты меня сейчас девчонкой назвал что ли?! — возмутился я. — Не был бы ты мне нужен сегодня со своей винтовкой, и я бы тебе… Нихрена бы тебе не сделал, потому что ты уровнем выше, но я тебе вот что скажу: ты с этой своей гейской чашечкой чая в руке и сам на девчонку похож!

— Чего-то ты весь на взводе сегодня, малец… — заметил гном.

— Смерти боится! Девчонка! Иди зонтики вязать! Тварь!

— Кто блин вообще зонтики вяжет?! Они же от дождя должны защищать… Ай ладно! Пошёл собираться! Дайте мне десять минут!

— Истеричка! Пей ромашку! — послышалось у меня за спиной.

— Да, малец и вправду на взводе… — согласился гном. — Пульт у тебя? Сделай-ка погромче, ничего не слышу.

Не скрою, я действительно очень нервничал. Но меня можно понять: сегодня мне предстояло выйти драться против какого-то жуткого монстра, ничего не зная о том, что за монстр это будет и какое оружие мне выдадут для драки с ним. Чёрт, да я даже не знал с какими характеристиками мне придётся выступать! Но совсем без информации меня не оставили, теперь я знал, что ни один игрок этого этапа пока не смог победить своё чудовище. Сдохли все. Очень воодушевляющая информация, не правда ли?

Но я ошибался, думая, что всё плохо. Когда мы с Гроглом и Ненавистью пришли в амфитеатр (Мустанг с нами не пошёл – это противоречило его убеждениям), я увидел над ареной отличный, очень прочный на вид, стеклянный купол, отделяющий зрителей от выступающих…

— Да вы нахрен шутите… — прошептал я себе под нос, остановившись и не моргающим взглядом таращась на купол…

— Да уж… Это действительно проблемка, — встревоженным голосом заметил Грогл. — Видимо, решили установить щит, чтобы игроки при стрельбе не могли попасть по зрителям. Всё-таки тут не только игроки, но и гости из внешнего мира – вряд ли им понравиться, если их разорвёт на куски случайно заброшенная на трибуну граната. А прецеденты случались… Послушай, малец, я правда не знал, что так будет…. Эти чертовы щиты обсуждали уже много лет: одни говорили, что они нужны, другие – что не хотят смотреть бои через стекло, вроде как тогда проще наблюдать за турниром по телевизору. Я не знал, что их решили установить… Поверь, мы бы не стали так тебя подставлять…

— Я тебе верю, — честно ответил я. В голосе гнома слышалась неподдельная тревога – я понимал, что он действительно не ожидал увидеть тут этот грёбаный купол. — Я ведь всё равно не могу отказаться от участия, да?

— К сожалению, нет, малец. — печально покачал головой гном. — Отказ от выхода на арену приведёт к смерти…

— Ну и хрен с ним, — нарочито весело махнул рукой я. — Я всё равно не отказался бы от возможности подраться с опасным монстром. Пойдёмте смотреть – может быть не всё так плохо.

Всё было очень плохо. Монстры были какими-то излишне агрессивными, я бы даже сказал безумными. Словно их обкололи какими-то стимуляторами.

До моего выступления, которое было заключительным во втором этапе, нам довелось посмотреть ещё четыре боя. В предыдущих победил лишь один игрок: Чарли Скворечник, то есть как минимум один противник для меня уже был, значит третий этап состоится в любом случае.

Места для просмотра были что надо: царская ложа, расположенная на большой высоте. Превосходный панорамный обзор, удобные кресла, еда, напитки, официанты, какие-то богачи в качестве соседей, которым, кажется, было абсолютно плевать, что с ними в ложе сидит участник сегодняшнего турнира; да и сам турнир им был не сильно интересен – они говорили о каких-то своих делах (контракты на межзвёздные перевозки грузов), даже не смотря на арену. В общем, места были отличными, но получить удовольствия от зрелища как-то не получалось. И дело было не столько в том, что я не любил подобные развлечения, хотя это так, просто, смотря на арену, я не мог не думать о том, что скоро сам окажусь там.