Лейтенант, не спешивший выказать власть над подчиненными, взвился и начал выкрикивать приказы, колотя самых непокорных плоскостью клинка. Порядок - если такое слово применимо к сборищу грабителей - был восстановлен, колонна покатилась к следующей деревушке.

Разъяренный крестьянин крикнул вслед: - Мы охотней приняли бы зверя!

Отряд ответил грубыми жестами, бранью и наглым смехом.

Когда все поселки и фермы в пределах двух дней пути были вычищены, колонна направилась назад. Почти все повозки наполнились бочками, ящиками и мешками с ячменем, просом, сухофруктами, копченым и соленым мясом. Разведчики тоже поохотились; весь день они подъезжали и подходили, неся курдюки и ляжки, с уханьем швыряя добычу в фургоны.

Некоторые доложились лейтенанту, тот подошел и оперся о край телеги Шелка.
– У нас появилась тень, - сказал он.

Шелк снял шляпу и сел прямее.
– Неужели...

Венаралан покачал головой.
– Нет, не он. Не зверь. Всадники Багряной Гвардии. Держатся далеко сзади, но разведка заметила их.

– Гмм. Зачем следить за нами?
– вскликнул Шелк.

– Не понимаете, что ли?
– Венаралан сплюнул.- Ждут появления зверя, вот зачем. Потом набросятся.

Рассерженный Шелк вскочил и оглянулся назад.
– Худом клятые ублюдки...

Буэлл снова зашелся смехом.
– Вот забава! Почему бы вам не вынуть из штанов пару фокусов?

Шелк сердито поглядел на него.
– Так или иначе, - заметил Венаралан, - это не за нами. Остается надеяться, что они останутся неудовлетворенными.

Шелк снова сел, вздохнув и закрывшись краем шляпы от заходящего солнца. Показал на мулов: - Они могли бы бежать быстрее?

– Ну, ежели подгоните...
– буркнул Буэлл.

Оставался день пути до города, когда крики донеслись с затянутого закатными лучами востока. Буэлл влез на высокую бочку и вгляделся, закрывая глаза рукой.
– Проклятие Жнецу...
– пробормотал он.

– Что такое?

– Латная кавалерия. Похожа на канезских копейщиков.

Шелк не мог поверить.
– Здесь, на севере?

Буэлл спрыгнул с грохотом, ударил кнутом мулов.
– С востока. Наверное, дозоры охраняли торговый тракт. Заметили нас.
– Он яростно заработал кнутом; мулы жалобно кричали, но Шелк не заметил прибавки скорости - хотя разницы было бы мало.

– Не нужно, - заметил он.

Буэлл плюнул и разочарованно зарычал. Венаралан подскакал к ним.
– Окружить повозки и телеги, - приказал он.

Шелк следил за колонной - яркие кольчуги сверкали и переливались на солнце, развевались длинные знамена. Ему пришла на ум идея.
– Нет, - сказал маг.
– Оставайтесь в строю.

Юный лейтенант раззявил рот.
– Это же самоубийство! Нужно обороняться.

– Хочу, чтобы они налетели на нас.

– Будет резня!
– Венаралан негодующе махал рукой.
– При всем уважении, не вы сейчас командуете.

Шелк встал в телеге, щурясь и глядя вдаль над плечом лейтенанта.
– При всем уважении, я представитель Защитницы, я и командую.

– Пусть выпустит свой болт, - буркнул Буэлл.
– Ставлю десять кругляшей, что он уронит их в грязь.

Юный лейтенант мрачно глянул на возчика.
– Никто из нас не доживет до конца спора, - крикнул он и ускакал, приказывая: - Готовить арбалеты!

Шелк встал устойчивее. Телега тряслась и подскакивала на травяных кочках. Сбросив широкополую шляпу, он принялся призывать Садок.
– Ты точно поставишь на меня десять кругляшей?
– спросил он у Буэлла.

Старый разведчик сунул за щеку больше травы и ухмыльнулся: - Не-а. Уже тошно от ваших хвастливых речей.

– Благодарю за поддержку.

– Завсегда обращайтесь.
– Буэлл вытащил из-под сиденья короткий охотничий лук и приготовил колчан.

Шелк погрузился в себя, но не ради знакомого и легкого доступа на путь Тюра. Он искал далеко за пределами привычной территории, жаждая проблеска высот Лиосана или Тюрлана, как иногда именуют этот источник. Там, если бы у него получилось достучаться, таилось могущества больше, нежели сейчас было нужно. Лишь бы не уничтожить самого себя в попытках призыва...

Одним глазом он следил за конниками: те перешли в галоп, опуская копья. Он понимал - всадники промчатся мимо поезда, и каждый успеет нанести удар. Нужно застать их в тесном строю, но как можно ближе.

– Маг...
– тревожно воскликнул Буэлл, - теряешь время...

– Скоро...
– пробормотал он, уперев пальцы в лоб. "Боги! Осмелюсь ли я? Что случится? Сгорю, как было со многими глупцами, слишком далеко ушедшими в Садки? Что ж, смерть есть смерть..."

Колонна кавалерии подскакала ближе, грязь летела из - под копыт, копья уперлись в петли. Шелк глубоко нырнул в кипящую мощь сырой силы Тюра, ища яркости, увиденной в Защитнице - и коснулся чего-то далеко за гранью, чего-то предельно чуждого разуму.