– Не нужно огрызаться, - брюнет притормозил и эдак ненавязчиво, без всякого труда преодолев сопротивление Тиль, положил её руку себе на локоть.
– А господином Арчером меня звать и впрямь не стоит.

– И кем же вы приходитесь Её Величеству?
– со здоровой порцией яда осведомилась Тиль, безуспешно пытаясь высвободить ладонь.

– Двоюродным братом, - легкомысленно отозвался наглец, трепыханий доктора вроде как и не замечающий.
– Так что, у меня есть некий весьма пышный титул, а вот фамилии нету. Впрочем, если вы желаете придерживаться официоза, то можете именовать меня «ваша милость».

– Кажется, ваша милость завралась, - согласилась Арьере.

– Ничуть. Собственно, это легко проверить, достаточно купить королевский ежегодник. Там пропечатан не только мой портрет, между нами, весьма дурной, но и дата рождения. Ну а теперь, когда степень моего величия оценена правильно, перейдём ко второму предложению. Сколько вы стоите, мистрис Крайт?

Тильда остановилась так резко, что даже гравий под туфлями скрипнул.

– Знаете, что я сейчас сделаю?
– выпалила, задохнувшись возмущением.
– Я... Да я просто в лицо вам плюну!

– Плюнете? Не пощёчину дадите?
– серьёзно уточнил Арчер.

– Да вы и плевка не стоите!

– Очередное разочарование, - брюнет, как ни в чём не бывало, снова потянул Тильду вперёд.
– Так и не удастся мне определить границу между вашей воспитанностью и врождённым темпераментом. Кстати, «плюнуть в лицо» звучит ужасно глупо. Тут уместнее слово «морда». Так что вас так возмутило? Моё откровенное предложение самой назначить цену?

– Да на что я вам сдалась?

– О, прихотливая женская логика!
– тонко усмехнулся Арчер.
– Когда не можешь сразу найти достойного ответа, переведи разговор на обсуждение собственной персоны - вот залог беспроигрышного диалога.

– Ну, знаете!

– Не знаю, - снова посерьёзнел наглец, остановился даже, преграждая Тильде путь, - и не понимаю, потому прошу объяснить. Вы говорили, что я вам не противен. Или лгали?

– Нет, не лгала, но...

– Так и думал. Впрочем, готов спорить на вот эту трость: я вызываю в вас сочувствие и даже жалость, не отрицайте.

– Да и не собираюсь, только...

– И порой я бываю даже симпатичен вам.

– Не так часто, но вы и впрямь...

– Так в чём дело? Неужели вы настолько влюблены в этого подкаблучника Крайта, что не способны оценить перспективы? Предпочитаете жить честной супругой офицеришки, но не блистать в полусвете?

Тиль даже уже и сообразила, как достойно ответить, но тут её такой смех разобрал, что она двух связных слов выдавить не смогла, а от посмурневшей, набыченной физиономии Арчера лишь веселее становилось. Арьере только и сумела, что отвернуться, да рукой прикрыться, чтобы вконец не оконфузиться.

– Что в моих словах вызвало столь бурную реакцию?
– процедил брюнет, дождавшись, когда Тильда более-менее успокоится.

– В словах ничего, - пробормотала Арьере и, не выдержав, опять хихикнула, - Простите. А вот ваша невесть куда подевавшаяся прозорливость действительно рассмешила.

– И в чём же я не прав?

– Да во всём! Во-первых, мне, даме света, предлагать блистать в полусвете...
– доктор развела руками.
– Согласитесь, это, мягко говоря, не совсем логично. Перспективней оставаться госпожой Арьере, чем быть любовницей, пусть даже и самого Арчера.

– И впрямь, - в кой-то веке смутился брюнет.

Ну, или, по крайней мере, правдоподобно изобразил смущение.

– Во-вторых, я никак не смогу стать женой Карта.

– Это почему же?

– Хотя бы потому, что он не предлагал.

– Как же бравый полковник так опростоволосился?

– И не предложит, - Тиль развернулась и теперь уже по собственной воле пошла по дорожке.
– Он завтра уезжает, возвращается на службу.

– Идиот, - вынес вердикт Арчер.

– Возможно. Но небо для него всегда стояло на первом месте. К сожалению, с мужчинами такое часто случается. Вы выбираете фетиш и всю свою жизнь ему посвящаете, чтобы в итоге... Не знаю, что там в итоге должно быть. Мне кажется, мало хорошего, а фетиш, в конце концов, вас предаёт. Правда, могу и ошибаться, я же всего лишь женщина.

– С чего вы сделали такие выводы?
– негромко поинтересовался брюнет.

– Сужу, исходя из собственного опыта, - пожала плечами Тильда.
– Папа жил своими изобретениями, дядя - идеей возвращения былого величия Крайтам, Карт - небом. Готова спорить, что ваш бог - это служба.

– А чего же хотите вы?

– Ну я женщина, существо примитивное. Мне подавай простые радости: семья, дети, дом. Красивый фарфор в буфете, горящий камин, тёплый плед. Или, вот, цветущая вишня, - Тиль потянулась, наклонила ветку, но цветы срывать не стала, подержала и отпустила дерево.
– На счёт Карта вы тоже ошибаетесь, он совсем не подкаблучник.