Но было нечто, что вызывало глухое раздражение Лобова. Этаким шилом в заду был его заместитель, майор Плетнев, которого был "парашютирован" сверху. При этом Лобову достаточно прозрачно намекнули, что если он будет проявлять недовольство своим замом, его собственное назначение начальником экспедиции может оказаться под большим вопросом. В армии он, слава Богу, далеко не единственный полковник. Так, что заменить его на более сговорчивого кандидата не составит никакого труда.

Лобову заместитель не нравился даже чисто внешне. Худой, мосластый, из тех про кого говорят - "плетью перешибешь". Несмотря на вопиющую молодость, холеное лицо его постоянно выражало недовольство. Узкие губы Плетнева постоянно кривились в ироничной усмешке.

Попросту говоря, майор Плетнев был блатным мажором, делающим успешную карьеру в армии, благодаря своим обширным связям. Последнее его назначение, в случае благополучного исхода рискованной экспедиции, должно было стремительно продвинуть Плетнева вверх по служебной лестнице. Честолюбие молодого майора было так велико, что он был готов рискнуть своей жизнью, для того чтобы сделать головокружительную карьеру. Это похвальное желание заставило его побороть природную трусливость, и настоять на своем участии в предстоящей экспедиции.

Полковник Лобов за свою жизнь успел побывать не в одной горячей точке и принимал участие в великом множестве рискованных операций. Плетнев же, в отличие от него, был чисто штабным офицером, вдобавок ко всему ярым приверженцем и знатоком всевозможных уставов и инструкций. Последнее обстоятельство сильно напрягало Лобова. Ему было хорошо известно, что в условиях реального боя, все эти знания, мягко говоря, бесполезны. А порой и вредны, поскольку сковывают позитивную инициативу бойца, когда оказавшись в одиночку, решение нужно принимать быстро и самостоятельно.

В состав экспедиции входили тридцать бойцов-десантников, а также Лобов, его заместитель и Жора-Мозг. То есть, всего тридцать три человека.

Экс хакер должен был обеспечивать техническое оснащение экспедиции. Сюда входила куча самого разнообразного электронного оборудования, включая компьютеры, спутниковую связь, GPS навигацию и многое другое. Все это, в идеале, должно было позволить наладить связь с базой. Также заботой Жоры-Мозга было обеспечить обратный отход через портал, всех спасенных людей и членов экспедиции, при возвращении домой.

Из-за большого объема людей, в целях безопасности, было решено разделить десант на две равные группы. Одной командовал Лобов, второй Плетнев. Группа Лобова должна была уйти первой. Следом за ней через интервал в тридцать семь минут шла группа Плетнева.

И вот настал день, когда все тренировки были закончены, и экспедиция была готова к выполнении задания. Отправка была назначена на двадцать два часа сорок семь минут.

Обе группы в полной боевой готовности стояли невдалеке от огороженной площадки портала.

Впереди их ждала неизвестность. Именно тот случай, когда "или грудь в крестах, или голова в кустах". Десантники, чтобы скрыть нервозность, прикалывались друг над другом и отпускали фривольные шуточки.

Лобов смотрел на это сквозь пальцы. Его самого, несмотря на огромный боевой опыт слегка потряхивало. Ему было хорошо известно о том, что не боятся только дураки, которые не осознают грозящей им опасности. Для всякого нормального человека, чувство страха вполне естественно. Инстинкт самосохранения, глубоко заложенный в нас матушкой-природой, еще никто не отменял. Смелость, как раз и состоит в том, чтобы побороть в себе этот страх и, невзирая на него, делать свою работу с максимальной эффективностью.

Все кто был в этот момент на пустыре, нервничали. Шутка ли, отправить три десятка живых людей черт те куда. Но стоявшая перед ними задача того стоила. На кону стояли жизни восьмидесяти трех человек. Именно столько людей было в здании торгового центра в момент его исчезновения. И теперь тридцать три десантника готовы были рискнуть своими жизнями, чтобы спасти их.

– Внимание, первой группе приготовиться!
– раздался слегка искаженный динамиком голос.
– Отправка через пять минут, отсчет пошел!

Лобов, во главе колонны бодро зашагал в сторону коридора, ведущего в зону портала. Достигнув порога, он остановился. Теперь, лицо его выражало одну лишь непреклонную решимость, во что бы то ни стало выполнить возложенную на него миссию.

– Первая группа пошла!
– донесся приказ из динамика.

Лобов шагнул в портал первым и исчез. Следом за ним, не мешкая ни секунды, двинулась первая пара десантников, за ними вторая. Все они словно становясь невидимками, растворялись в воздухе.