Я вообще ничего не поняла, но на всякий случай кивнула.

Мы с отцом рука об руку спускались по лестнице в зал, и я кожей чувствовала, как на меня пялятся все до единого гости. Очень хотелось развернуться и сбежать к себе в комнату, в идеале еще и дверь подпереть чем потяжелей. Ну, зачем так на меня смотреть, скажите на милость? У меня ни второй головы нет, ни хвост не пробивается, хотя под юбкой все равно было бы не видно ничего.

– Выше голову, Джейн, ты богаче и родовитей их всех вместе взятых, – вполголоса велел мне отец.

Я едва не заскулила.

– Но ведь я незаконнорожденная…

Папа тихо фыркнул.

– Все молодые люди здесь хотели бы сделать тебе предложение, а их родители мечтают увидеть тебя в качестве невестки. Ты наследница рода Лестер. Все остальное уже частности.

Стало немного легче, особенно после того, как я увидела в толпе кузенов и кузин, которые мне улыбались. Солнышко так и вообще сиял, как будто сейчас полдень, а не вечер.

– Дорогие друзья, позвольте в неформальной обстановке представить вам мою дочь и наследницу Джейн Кристину Лестер, – провозгласил папа, когда мы с ним оказались в середине зала.

Я чуть удивленно посмотрела на отца. Он показался таким представительным, важным, настоящим аристократом, главой рода. Теперь бы ни у кого язык не повернулся назвать его «Дэнни». Хотя… Поймав взгляд миссис Бхатия я поняла, что она бы моего отца в любом случае звала бы только Дэнни и никак иначе.

– Очень хочется провалиться сквозь землю, – прошептала я папе, намертво вцепившись в его локоть намертво.

– Мне тоже, дочь, – пробормотал отец и повел меня к Арджуну, видимо, собираясь скинуть меня на руки Солнышку.

Господи… Да ведь кажется лорду Лестеру действительно также страшно и неловко, как и мне самой! По крайней мере, выглядел папа как-то слишком бледно.

– Арджун, надеюсь, ты позаботишься о моей дочери этим вечером? – торжественно спросил Бхатию отец и, получив кивок, вложил мою руку в руку Солнышка. – Развлекайтесь, дети. Джейн, это твой вечер, надеюсь, ты покажешь, каковы на самом деле Лестеры.

Если бы только я сама знала, каковы на самом деле Лестеры. Не знала ведь! Так что придется действовать по обстоятельствам, ну, и полагаться на помощь и советы Арджуна. Какое счастье, что он есть у меня. Ну, и другие ребята тоже наверняка помогут.

– Мы же сегодня не будем танцевать? – с опаской просила я у моего кавалера. – А то я все еще не особо умею…

Арджун только рассмеялся.

– Нашла чего бояться.

Честно говоря, чувствовала я себя… ну, точно не счастливой. Огромной любви в глазах гостей не видела, скорее уж все хотели получить свеженькую сплетню. А что может оказаться более интересной, чем внезапное появление внебрачных детей, да еще и у кого-то вроде моего отца? Хотя… подозреваю, все удивлялись отсутствию у лорда Лестера внебрачных детей куда больше, чем моему появлению.

– Улыбайся, Джейн, улыбайся, – подбадривал меня время от времени Солнышко. Вот уж кто точно чувствовал себя на светском сборище совершенно спокойно.

– Стараюсь как могу, – отозвалась я, растягивая губы в вымученном оскале.

Неожиданно я заметила в углу Брендона Фелтона.

– Почему здесь вдруг оказался Паук?! – удивилась я, глазам своим не веря. – Он же сейчас должен быть в постели! Он ведь болен!

Арджун только вздохнул.

– Ты еще попытайся объяснить этому упрямому паршивцу, что он болен. Тетя Катарина все утро пыталась его уговорить не вставать, и все равно никакого результата.

Я только покачала головой. Вот что за глупости Брендон творит? Слов нет. Мог бы и поберечься, в конце концов.

– А если он свалится где-нибудь? – опасливо уточнила я у Солнышка.

– Ну, кто-нибудь поднимет и положит на более пригодную поверхность. Но не должен он свалиться, на одном упрямстве протянет.

Вечер стал для меня самой настоящей пыткой, иначе и не скажешь. Взрослые постоянно подводили ко мне кого-то из гостей, но в итоге имена и лица слились для меня в одну сплошную круговерть, и можно было спорить на что угодно, я не сумею узнать совершенно никого из тех, с кем меня так старательно знакомили.

– Когда это закончится, скажи мне? – взмолилась я, когда чуткий Арджун отбуксировал меня в угол и вручил что-то в бокале. Наверняка безалкогольное. Я проглотила напиток залпом и даже вкуса не почувствовала.

– Часа через два. Крепись.

Чертовски утешительно. Хотелось в окно выпрыгнуть.

– О, взгляни, профессор Мэтьюс все-таки пришел, – кивнул в сторону входа в зал Арджун. – Пойдем, поздороваемся. Он же тебе понравился?

Как будто он мог мне не понравиться.

– Пойдем! – едва ли не бегом бросилась я к будущем преподавателю. Он хотя бы улыбается искренне. Не то что эти аристократы.