– Чего ждать, принца?
– фыркнула Юлия.
– Время проходит, я хоть и молода, но уже не девочка. Ты, кстати, тоже. Сколько тебе лет, Лита? Двадцать семь? Двадцать девять? Это немало. Это треть века почти, черт побери! И это твое лучшее время. Карьера смотрительницы будет у тебя и потом, а к ней прибавится и горечь от понимания того, чего у тебя не было. Поэтому среди смотрительниц так мало женщин. Даже те девочки, что пришли теперь, долго не продержатся, я тебя уверяю. У нас с личной жизнью туго - недостаток профессии! Выбор невелик: менять партнеров или принять то, что ты называешь извращением.

– Или не быть ни с кем, - грустно добавила Лита.

– Ага, и остаться старой девой! Уж поверь мне, то, что когда-то ты спьяну порезвилась с каким-то прыщавым студентиком, не избавляет тебя от сей возможности. Старая дева - состояние души, а не тела.

– Уж лучше так, чем спать с животным!

– А Кароль животное?

Я чуть не выпустил когти в металл, но вовремя сдержал себя - такими темпами и корабль потопить можно. Только... уж очень резко прозвучал этот вопрос. И уж слишком важен был для меня ответ.

Лита медлила. Один тот факт, что ответ для нее не очевиден, мог вогнать в депрессию. С другой стороны... я бы тоже не спешил с выводами. Давно, кажется, целую жизнь назад, я бы с уверенностью назвал себя животным. Но от Литы я хотел услышать совсем другое!

Юлия не отличалась терпением:

– Давай же, прекрати ломаться! Это очень простой вопрос!

Что, серьезно?

– Я так не думаю, - тихо возразила моя смотрительница.
– Сложно сказать, кто он.

– А ты не умничай! Не надо мне тут придумывать сложный гибрид быка с пластиковой бутылкой. Я даю тебе два варианта: человек или животное. Все, третьего не дано!

– Тогда... тогда, пожалуй, человек. Больше человек...

– Получается, спать с ним - не извращение?

– Я не собираюсь!

– А я конкретно про тебя и не спрашивала!
– Я представил, как довольно ухмыляется Юлия.
– Не закипай так быстро! Я в общем спросила.

– Все равно извращение, он ведь не полностью человек. Так что я этим заниматься не буду!

– А я бы попробовала... Что скажешь?

Опа... вот это поворот! По голосу старшей смотрительницы я мог сказать, что она не шутит. Почему-то мне вдруг вспомнилась существенная разница между мной и Оскаром - и в весе, и в силе. К чему я это вспомнил - не знаю. Наверное, к дождю.

На сей раз Лита не брала паузу:

– Ты этого не сделаешь.

– Почему? У него потрясающая фигура.

– Не в этом дело. Ты не сделаешь этого из-за Оскара.

– Смелый выстрел, но мимо, - заявила Юлия.
– Безусловно, Оскар для меня важен, но он - совсем не человек, у него другие взгляды на жизнь. Если я буду с Каролем, Оскар может стоять, наблюдать и оставаться абсолютно спокойным.

Да уж, Оскар герой! Только почему их не волнует, буду ли я спокоен в такой ситуации?!

– Так что довод с Оскаром отпадает, - заключила Юлия.
– Есть варианты поинтересней?

– А как же! Сам Кароль не пойдет на это.

– Почему?

Да, действительно, почему?

Лита ничего не сказала, но на ее лице отразилось нечто такое, что развеселило Юлию:

– Значит, ты все поняла!
– расхохоталась она.
– Или он признался?

– Он признался.

– Тем лучше, перестанете ходить вокруг да около!

И в этот момент угораздило вернуться Оскара. Я почувствовал его еще издалека, но зверь приближался быстро. Наплавался, сволочь! Когда надо, он плавать не хочет!

Оскар не был полной дубиной: если бы он заметил меня здесь, донес бы Юлии в два счета. Так что пришлось выбираться.

Я забрался на борт с демонстративным топотом, чтобы все знали, что я вернулся. Сонная команда привычно не обратила на это внимания, зато смотрительницы вышли встречать меня.

– Привет, красивый, - подмигнула мне Юлия.
– Оскара не видел?

– Видел. Если еще раз увижу его в океане одновременно со мной, пойдет он на сувениры.

– Ой, как страшно, - старшая смотрительница улыбнулась, но глаза ее остались серьезными.
– Бука ты. Я собиралась пожалеть, что тебя загружают все новой работой, но теперь не буду!

– Какой еще новой работой?
– простонал я.

Ну сколько ж можно!

– Пришел приказ, пока тебя не было, - виновато пожала плечами Лита.
– Завтра ты должен будешь поймать пару существ.

– В смысле - поймать?

– В смысле, доставить их сюда. Живыми.

***

Чувство было непривычным.

Когда Лита только вытащила меня из клетки, я и представить не мог, что смогу добровольно и без крайней необходимости убрать хоть часть своей брони в присутствии людей. Но с тех пор многое изменилось, я стал уверенней - я стал другим. Поэтому сейчас я мог позволить себе оставить без защиты всю спину.