Я не слышал ни криков, ни движения. Конечно, я мог бы искать ауры, но мешал страх - страх неизбежности.

– Лита!
– отчаянно крикнул я.

И неожиданно получил ответ:

– Здесь я. Иди быстрей!

Голос был не спокойный, но успокаивающийся. Легкая дрожь говорила о пережитом ужасе, который теперь остался позади.

Ничего не понимая, я перешел в соседнюю комнату. Смешно, конечно, но каждый раз, когда я зарекаюсь не удивляться, все равно находится что-то, способное меня шокировать.

Посреди комнаты лежал слизень. В том, что он мертв, не приходилось сомневаться: возле отверстия на спине и чудовищной пасти застыли лужи мутной коричневатой крови. А на животе хищника, в паре сантиметров от клыков, сидела... там самая черная штуковина, которую я забрал когда-то у ракообразного мутанта.

Хотя "сидела" - не совсем точное слова, учитывая специфическое строение этого существа. Оно просто зависло на части своих игл, но, увидев меня, оживилось, закивало головой.

Только теперь я увидел смотрительниц. Обе забрались с ногами на стол и казались очень бледными, но понемногу приходили в себя.

Я почувствовал, как усталость обрушивается на меня свинцовым потоком. Страх может утомить больше, чем любая физическая нагрузка. Я опустился на колени, потом оперся спиной о стену. Смотрительницы не спешили спускаться, потому что между нами все еще был труп слизня... ну, и штуковина, разумеется.

– Что произошло?
– только и смог спросить я.

– Скат оказался упрямым, - Лита провела по лбу чуть подрагивающей рукой.
– Он все-таки разбил клетку, но столкновение с воздухом оказалось для него неприятным впечатлением. Он стал биться в судорогах, а в процессе расколошматил вторую клетку. Мы как раз были там...

Я встал и, не обращая внимания на штуковину, пересек комнату. Лита спрыгнула со стола и обняла меня, я ответил ей тем же. Все по-дружески, как и договорились.

– Что было потом?

– Слизняк оказался крайне неблагодарным, он тут же сожрал своего спасителя, а потом пополз к нам. Быстро, гад, ползал. Мы выбежали на палубу, кричали всем, чтобы они прятались... Один решил сыграть в героя.

– Я его видел.

– Мне его жаль. Нам удалось снова спуститься вниз, слизень следовал за нами... Только за нами, на других людей не обращал внимания, если они не становились у него на пути. Мы заперлись здесь, он начал выбивать дверь. Оружие все, как назло, осталось в наших каютах... Когда он прорвался, мы могли только ждать. А потом появилось это, - моя смотрительница указала на черное существо.
– Не знаю, где оно было, я смотрела только на слизня. Когда он готовился прыгнуть, как прыгал на всех остальных, оно бросилось ему на перерез, впилось иголками... Я... Я думала, слизняк его сожрет, но он тут же упал, полилась кровь... Это было минут десять назад. С тем пор мы сидели здесь, этот чудик - на трупе. Напасть он не пробовал... Откуда он мог взяться?

– Должно быть, приплыл за мной, - рассеянно отозвался я. Мои мысли были сосредоточены на другом.
– Странный малый... У нас серьезная проблема. Эту территорию надо уничтожить, чем скорее, тем лучше. Так и передай начальству.

– Чего ты переполошился?

То, что она не заметила очевидное, я мог списать лишь на ее страх.

– Разве это не ясно? Скат задохнулся, но слизень смог приспособиться и к воздуху, и к давлению. Так же как и это существо. Они готовы к выходу на сушу, просто еще не знают об этом. Делай выводы.

– Боже мой...

– Ну, что-то типа того.

Лита отстранилась от меня, начала что-то говорить Юлии. Я не слушал, мое внимание перешло к черному существу.

Я понятия не имел, как оно проникло сюда, но не сомневался, что это связано со мной. Странно, я ведь больше не встречал его на зараженной территории, даже удивился такому повороту. А оно, оказывается, все это время пробиралось сюда!

Но как оно узнало, где меня искать?!

Сейчас оно подсохло и выглядело еще более странно: на каждой игле распушились сероватые щетинки. Выходит, оно ядовито... Логично, я ведь не видел, чтобы ракообразные мутанты ели этих штуковин! А может, яд опасен не для всех.

В любом случае, яд - это средство обороны. А оно использовало его для нападения, да еще и в такой ситуации! Почему, почему, почему?...

Даже не зная ответа, я был благодарен, потому что оно спасло две дорогие для меня жизни. Вернее, одну дорогую и одну необходимую.

Лита проследила за моим взглядом:

– Что с этим делать теперь?

– Не знаю.

– Но оно определенно приплыло к тебе.

– Не уверен.

Существо будто почувствовало, что говорят о нем. Оно издало странную трель, скатилось на пол и, перебирая иголками, засеменило ко мне. Быстро освоилось на воздухе, зараза маленькая!

Я не стал шарахаться, хоть и знал, что оно ядовито - просто не чувствовал опасности. Существо прижалось к моему хвосту и замерло.

– Тебе еще доказательства нужны?
– приподняла бровь Лита.
– Вот что... возьмем его с собой, раз остальные образцы утеряны. Привезем полтора трупа и одно живое существо, тоже неплохой вариант.

– Зачем, ради вскрытия вживую?

– Не мели глупостей, это не единственный метод исследований! Ой, смотри, оно к тебе жмется...

А мне оно надо?