Некоторое время мы молчали. Я чувствовал движение авианосца - гигантский корабль направлялся обратно к материку. Меня через пару часов заберут обратно на базу.

Тренировки пришлось свернуть раньше времени, но Лита сказала, что это не будет считаться моим провалом. Собственно, больше она мне ничего не говорила - мою смотрительницу не отпускали с совещаний уже вторые сутки. На корабль вообще слетелась половина Совета, чтобы лично взглянуть на существо, которое они назвали "мутантом".

Я хотел поговорить со своей смотрительницей, узнать, за чем она летала, что ей удалось выяснить. Но нам все время мешали - как нарочно! Столько шума из-за акулы-переростка!

– А эту уродину вытащили?
– с трудом произнес Водяной.

– Да, в трюме лежит, но скоро ее заберут. Будут изучать, чтобы понять, откуда она взялась.

– Ты думаешь, она не здесь жила?

– Нет, - покачал головой я.
– Помнишь шторм? Это он ее пригнал. В этих водах ничего подобного нет, но там, откуда она приплыла, могут быть другие.

– Если обнаружатся другие... Тебя заставят их ловить?

Я ничего не сказал - это было слишком очевидно. Меня снова бросят в водоворот, а я снова подчинюсь, потому что знаю, что без меня не справятся.

А ради чего все это? Какая у меня перспектива? Вечно выполнять чужие приказы, всегда, до самого конца. Есть ли у меня причины оттягивать поражение? Разве что Лита... хотя нет, Лита - скорее способ самоутешения. Мне с ней ничего не светит, да я и не хочу, потому что это неправильно.

Люди считают, что у каждого в жизни должна быть цель. Но не думаю, что они сами справляются с этим, а я... мне и мечтать не стоит.

– Кароль, - Водяной внимательно посмотрел на меня, - мне кажется, у тебя есть проблема посерьезней преданности другим.

– И не одна. Проблемы свои я знаю, ты мне выход подскажи.

– Знаешь? И какая же самая главная?

– То, что это мир людей. Для меня в нем нет места.

– Вот что ты себе в голову вбил... Напрасно. Не надо делить пространство вокруг на мир людей и мир тебя. То, что ты отличаешься от нас, не значит, что ты вечно будешь один. Есть люди, которым ты небезразличен...

– Милый, мне жаль, но у нас ничего не выйдет, - съязвил я.

Он удивленно моргнул, а потом рассмеялся. Весело, без горечи, поэтому я присоединился.

– Бес ты все-таки! Но, пожалуйста, будь серьезен. Ты неплохой парень, Кароль, а таких мало. Да, тебе тяжело... Думаешь, тебе одному? А мне?

Шах и мат.

– Что ты будешь делать теперь?
– спросил я.

– Ну, что отряд покину, так это очевидно. Мне казалось, я четко определился со своим местом в жизни, а вот такого поворота не предвидел. Кароль, если ты еще раз извинишься, получишь прямо в челюсть!

Я счел за лучшее промолчать.

– Теперь мне придется искать себе новое место, но я справлюсь, - продолжил Водяной.
– И от моря не уйду, что бы мне там ни говорили. Видишь, теперь и я отличаюсь от людей!

– Не сравнивай.

– Не спорю, твоя ситуация другая. Но худшая ли? На тебя будут смотреть со страхом, на меня - с жалостью. Знаешь, я бы охотно поменялся с тобой местами, но так не получится. У каждого свои проблемы, но я не сдамся, и ты не сдавайся.

– Почему?

– Потому что есть не только те, кто считает тебя животным и хочет твоей смерти. Есть еще люди, которых эта смерть расстроит, и я теперь один из них. Вот что... давай договоримся так. Я найду себе новое место, и мы встретимся снова - в воде или на суше. От меня требуется это.

– А от меня?
– я ведь знал, что односторонних договоров не бывает.

– А ты должен дожить до этой встречи. Договорились?

Может, он и прав. Может, есть смысл попробовать прижиться в мире людей, а не искать свой собственный... Если бы я знал, есть ли вообще родной мне мир, было бы проще.

Но Водяной упростил мне задачу и ждал от меня ответа.

– Договорились, - я протянул ему руку.
– И... спасибо тебе.

Часть вторая. Кладбище упавших звезд

Я начал понимать, в чем суть церемонии, называемой "свадьба".

Сначала мне казалось, что это лишь бесполезная суета в сочетании с нездоровым поглощением пищи. Люди носились туда-сюда, предпринимали жалкие попытки двигаться ритмично и организовывали какие-то нелепые игры. Но потом Лита объяснила мне, в чем смысл, и я начал наблюдать не за всеми сразу, а за отдельными людьми.

Так они связывают себя с кем-то - через свадьбу. Тут у них и юридические процедуры, и религиозные, и традиционные... Моя смотрительница рассказывала подробно, но половину информации я считал лишней и благополучно пропускал мимо ушей.