Были на берегу залива и незнакомые мне вампиры — видимо, кочевники, привлечённые слухами о дуэли охотника с легендарным Александром Маркула. Я мельком посмотрела на их одинаково скучающие лица и, усмехнувшись, поспешила к тому месту, где стояла Илона. Уж с кем, с кем, а рядом с этой особой я чувствовала себя готовой к любым гадостям. Было в ней что-то неуправляемое и даже опасное, что заставляло других монстров напряжённо коситься в её сторону и не вступать с ней в разговоры.

— А где Александр? Неужели испугался? — спросила я, когда обвела долгим взглядом всю площадку и не нашла ни единого признака старого вампира или кого-то из его свиты.

— Он скоро будет, не переживай, — раздался приглушённый голос, и я, повернувшись, увидела Брендана — последнего из прихвостней Маркула, который ещё оставался рядом с хозяином, а не сбежал по примеру Селины или не погиб, как это случилось с Ричардом и Дэвидом.

— Опаздывать на собственную дуэль — признак дурного тона, — произнесла я с насмешкой, но настроения с кем бы то ни было препираться у меня не было.

— Торопить собственную смерть — это то же самое, охотница! — возразил Брендан бесконечно усталым голосом и занялся рассматриванием залива, выглядевшего просто потрясающе в лунном сиянии и полнейшем безветрии.

— Что ж, подождём… — протянула я лениво и будто невзначай вытащила меч из ножен примерно на полпальца.

Вампиров в радиусе пары-тройки ярдов тут же не стало. Кто-то трусливо зажмурился и порывался зашипеть, кто-то делал невозмутимый вид и бросал на меня настороженные взгляды, а кто-то на всякий случай решил сохранять дистанцию. Но вот что странно — ни Илона, ни Марго даже ухом не повели! Обеих вампирш как будто не задела непосредственная близость древнего клинка, и я перестала дразнить судьбу. Всё-таки я рассчитывала на их поддержку, а не упрёки в хвастовстве и угрозе их жизням.

Вместе с первым за последние полчаса порывом ветра наступила подозрительная тишина, и шестое чувство подсказало мне, что наконец-то сам Александр Маркула собственной ещё не сгнившей персоной почтил меня своим появлением.

Я медленно и с достоинством повернула голову и сразу же увидела вампира, который, насмешливо щурясь, смотрел на меня, привалившись спиной к огромному стволу вечнозелёного дуба, и катал в ладонях очень длинный и тонкий серебряный кол — точную копию моего за исключением абсолютно гладкой поверхности. Из-за защитных символов Александр просто не смог бы держать это прихотливое и даже по-своему капризное оружие в руках.

— Ну вот мы и встретились, дорогая Эстер, — засмеялся вампир, но от этого смеха у меня мороз прошёл по коже. — Как же долго я ждал этого момента!

— А я-то как долго… — ответила я с многозначительным видом и таким же многоточием в конце фразы.

— Вижу, ты привела группу поддержки?

— Увы, у тебя её, кажется, нет.

— Почему же? Мне вполне достаточно Брендана и моего нового питомца, — снова засмеялся Александр, и вот теперь я ощутимо напряглась. Подлость от этого старого интригана я ждала, только не представляла, какую именно и каких масштабов будут последствия её разгребания.

— И кого же? По-моему, тут все наши «питомцы».

Я пальцами изобразила кавычки и сосредоточилась на подозрительно довольном лице Александра. Возмущённые возгласы и злое шипение обиженных монстров меня не волновали. Гораздо важнее было не упустить инициативу и не довести нашу милую беседу до полноценной дуэли.

— Эстер, радость моя, неужели ты ещё не догадалась? Ай-ай-ай! Какие же сейчас пошли ветреные девушки: ничего не помнят о тех, кто хочет любить их и защищать от монстров вроде меня…

— Александр, свет мой зеркальце, — ответила я не менее любезно и, вытащив из специального крепления кол, начала поигрывать им с наигранной непринуждённостью, — ещё одно слово, и я с удовольствием загоню эту прелесть в твоё горло. Интересно, за сколько секунд серебро успеет отравить твою кровь и усыпить тебя?

— Вот это уже лучше! Мне тоже надоели эти глупые церемонии! — понимающе закивал Маркула, но что-то в его позе или же в движениях заставило меня напрячься и быстро осмотреться в поисках козыря, на который так уповал вампир. — Ты кого-то ищешь, золотце?

— Ищу. Тут где-то твоя Смерть ходила, никак не могу её найти, — сказала я без особых эмоций и поймала на себе восхищённый взгляд Питера, который всё это время беспокойно переминался с ноги на ногу под своеобразной охраной в виде своих сестры и матери. Похоже, ни та, ни другая не хотела, чтобы их драгоценный родственник вдруг ввязался в драку с превосходящим его по силе Маркула.

— Ах, до чего же я люблю, когда охотники мне дерзят! Сразу хочется продлить это удовольствие! — почти с детским удовольствием захлопал в ладоши Александр и расплылся в улыбке, впрочем, тут же исчезнувшей и сменившейся сосредоточенным ожиданием. Интересно, чего же? — Что поделать, я не могу всю ночь с тобой разговаривать, особенно в такую особенную. Рождество ведь!