– Не думаю, что мое присутствие необходимо, – сказала она, подхватывая сумочку и уже направляясь к двери.

– Ну, что вы! Артур будет только рад, правда? – настаивал Готлиб, очевидно, действительно желая, чтобы она разделила с ними этот вечер.

Артур и вправду был бы счастлив видеть ее рядом с собой, но заранее знал, что она не останется – другие девушки уже ушли, и Рита не собиралась быть единственной женщиной в мужской компании. Он не знал, связано ли это с правилами хорошего тона, но ему было известно точно, что Рита никогда не позволит себе ничего подобного, тем более что с Тео и Юлием она познакомилась только пару часов назад.

– Я провожу вас, – поднимаясь со стула вслед за ней, сказал он.

– Не нужно, зачем тебе терять столько времени. Впрочем, если хочешь, можешь проводить меня до дороги, дальше я справлюсь сама.

Он кивнул, зная, что на большее лучше не рассчитывать.

– Готлиб очень хорошо к тебе относится, – заметила она, когда они шли рядом по улице.

– Я бы сказал то же самое о вас, – ухмыльнулся он. – Все эти комплименты…

– Ну, что ты, – она даже рассмеялась. – Это просто слова, которые говорят большинству женщин.

– Просто я видел, как он работает. Он редко бывает так любезен с женщинами, уж поверьте.

– В любом случае, скоро мы перестанем с ним видеться, и тогда все твои сомнения улетучатся.

С ней можно было только согласиться – Рита в большинстве случаев оказывалась права.

– Вам понравилось? – спросил он, когда они приближались к дороге.

– Да. Ты отлично работаешь в студии, да и держишься очень уверенно. Он часто отдавал тебе клиентов?

– Не слишком часто, но каждый день.

– Этого было достаточно. Ты стал таким… профессиональным.

– Спасибо.

Большего было и не нужно – ее похвала делала его почти счастливым.

– Я хотел бы проводить вас до дома, – сказал он, останавливаясь возле отмеченного столбца, где люди обычно дожидались прибытия конки.

– Ничего страшного, мы ведь еще встретимся. Тем более, ты мне кое-что обещал.

– Что именно? – Он примерно знал, о чем идет речь, но все же решил удостовериться в том, что не ошибся.

– Ты говорил о моих глупых запретах и лишениях, которые вынужден терпеть по моей вине.

Она могла бы и сама догадаться об этом, но если Рита хотела поговорить более обстоятельно, Артур был только рад.

– Прекрасно, тогда мы поговорим завтра, если сегодня я не успею заглянуть к вам вечером.

– Не торопись, лучше тебе повеселиться с ними – возможно, ты больше ни с кем из них не встретишься. У тебя уже есть планы на будущее?

Это был больной вопрос, который тревожил Артура больше всего. Он не знал, как на него ответить, и потому честно сказал:

– Пока ничего определенного.

– Это не беда, у тебя еще есть время.

– Так вы не откажетесь от меня?

– Нет, конечно. Приходи по вечерам, когда не будет Анны. Скоро Робби начнет учиться, и будет все время пропадать на занятиях, а затем ходить к своему другу, так что мы сможем о многом поговорить.

Артур страстно хотел узнать, рассказал ли ей Робби о своих мечтах, но сейчас весь его ум занимало лишь одно – Рита позволяла себе оставаться с ним наедине, зная о том, что он не намерен скрывать свои чувства.

– Так вы поняли, что я не хочу встречаться с Анной?

– Я тоже не хочу, чтобы ты с ней встречался, – вздохнула она. – Конка подъезжает.

– Как жаль, мы ведь только начали говорить о настоящем.

Пришлось отпустить ее и вернуться к дожидавшимся его Юлию и Тео. Когда он пришел в студию, Готлиба там уже не было – он уехал печатать снимки, поскольку ему хотелось поскорее оценить работу своих учеников. Было решено закрыть студию и отправиться в ближайшее увеселительное заведение без него, поскольку он вполне мог присоединиться к ним и позже.

Когда они расселись за небольшим столом, отделенным ширмой от остального зала, Артур вновь почувствовал себя неловко – словно он никогда не знал этих людей, и ему не приходилось работать рядом с ними три месяца изо дня в день. Поначалу разговор шел только между Юлием и Тео – преимущественно о пустяках. Они спорили из-за ерунды, горячились и постоянно пили вино, закончив уже две бутылки. Артур не был любителем алкоголя, но теперь также понемногу пил, пытаясь хоть как-то отвлечься.

Едва он подумал, что может незаметно улизнуть и добраться до дома Риты, как его мысли были прерваны.