– Алекс, - фыркнула она, - я не знаю, какова на вкус кока-кола. Но… представь кислые яблоки для тех, кто в принципе не любит ни кислое, ни яблоки. Вроде того.

Она ушла, а я остался стоять, переосмысливая сказанное. Что может заставить человека есть кислые яблоки, если на каждом шагу деревья увешаны сладкими бананами? Разве что страх смерти. Садистка эта Перл, но умница.

И все равно я ее убью. Или хотя бы попытаюсь.

*

НОА

“Нужно кое с кем разобраться. Кое с кем серьезным, - отстукал я, встряхивая рукой, чтобы снять напряжение.
– Мне велели передать, что ваша хозяйка и лейтенант Хаузер хорошо повеселились одной чикагской осенью. Сказали, это вас заинтересует”.

Кажется так. Еще я оставил адрес - хоть и слабо верил в удачу. Бог его знает, когда этот Ноа проверит свою почту. Может, завтра, а может, через пять лет.

– Подождем, - сказала Рори.
– У меня отгул, осталось часа три-четыре. Пойдем погуляем, покажу тебе город.

Я покорился с мрачным видом. Мне было все равно. К тому моменту я уже так устал от монстров, что хоть караул кричи.

Вернулись мы к рассвету. Интересно, с чего это я ждал гостя прямиком из Нью-Йорка? По-моему, он был где-то недалеко, иначе так быстро бы не доехал.

Небо подозрительно благоволило мне, и я не хотел думать о том, какой величины черная полоса предстоит после.

Не-мертвый сидел на кровати, где перед этим сидела Рори. Она, конечно, услышала бы его гораздо раньше, если бы была рядом со мной, а не где-то позади. Но это ничего не меняло. Он дал войти мне и дал войти ей. Потом закрыл дверь, и почему-то мы позволили ему сделать это.

– Сядьте, - велел он.

Я послушался. Рори осталась стоять у двери.

– Надо полагать, Ноа?
– спросила она, слегка улыбаясь. Чему радоваться?

Он был высокий - выше меня, темноволосый и очень серьезный на вид. По сравнению с ним Харлан и Рэйчел выглядели несолидно. В нем было - как это сказать?
– ощущение силы. Без показухи и позерства.

– Что ты еще знаешь?
– спросил он, обращаясь к обоим, но смотря на меня. Я кинул взгляд на Рори - она была спокойна. Ладно.

– Ничего, - ответил я честно.

– Тогда с чего ты взял, что это меня заинтересует?

Хороший вопрос. Я развел руками, это вышло довольно скованно.

– Но вы же здесь.

Хороший ответ. Ему понравилось. Я попытался продолжить с максимальной осторожностью, будто играл с ядовитой змеей. Сравнение, надо сказать, довольно удачное.

– Раз вы здесь, может, поговорим?

Он развел руками, повторяя мой жест. Пиджак распахнулся, под ним была кобура.

– А может - в русскую рулетку? Останешься в живых - поговорим.

Рори наконец покинула свой пост у двери и подошла. Ей приходилось смотреть на него снизу вверх, но ее это мало беспокоило. В комнате эти двое были одного роста, а маленьким был я.

– С твоей игрушкой это невозможно, сам знаешь. Для игры в русскую рулетку нужен хотя бы барабан, нет?

Он улыбнулся ей, медленно, будто оттаивая.

– Твое имя?

– Рори, можно Ро. Но тебя здесь должна интересовать не я, а мистер Бенедикт. Он считает, что ты подходишь.

Вот тут он рассмеялся, и смех преобразил его. На секунду я увидел его таким, каким он, возможно, был очень много лет назад, когда использовал ночи для сна и секса, а не для убийств. Рори рассмеялась вместе с ним, и это уже было похоже на издевательство. Возможно, что оба они смеялись надо мной? Да запросто. Почему бы им не быть высокомерными.

– У мистера Бенедикта есть имя?
– спросил он наконец.

*

АЛЕКС И ПЕННИ (2)

Со стороны мой рассказ о нас с Пенни может показаться полнейшей идиллией, но ссорились мы довольно часто. Правда, никогда серьезно. Подобно истинной Пенелопе, она много лет уже вязала для меня какой-то особенный плед, но когда сердилась, со злости наполовину распускала, так что пледа я до сих пор не видел. Однажды, когда ей было лет семнадцать, она затеяла шутку, в которую втянула меня, хотя и не без труда. Готовилась она, надо сказать, основательно. Сперва прожужжала уши одному из знакомых парней про свою подругу, писаную красавицу, настоящую Карменситу. Потом переодела меня девчонкой и отправила на свидание, клятвенно обещая в самый ответственный момент появиться и разоблачить самое себя. Я немного поломался, но в каждом мужчине живет скрытый трансвестит, и любой втайне хотел бы узнать, как это - быть женщиной, хотя бы внешне.

Пенни поработала профессионально - из меня получилась такая мексиканская курочка - пальчики оближешь. Неудачные ноги спрятали под макси, волосы у меня тогда были длинные, а она их еще и завила. Глянул в зеркало - персик, прямо сам себя захотел! Чем это все закончилось, лучше не хвастаться - Пенни пряталась за колонной того же кафе, давясь от смеха, когда этот бугай начал хватать меня за коленки. Потеряв терпение, я аккуратно вырубил его одним ударом и ушел, с достоинством подобрав юбки и возмущенно цокая каблуками. После этого я три дня упорно не отвечал на звонки Пенни, а она, мучимая совестью, перевыполнила план со злополучным пледом. Правда, тут же его и распустила, когда я не пришел на ее дебют в драматическом кружке. Это неправда, я пришел, только поздно - заторы на дорогах еще не научились рассасываться по такой мелкой причине, как дебют моей сестры. Но ведь лучше поздно, нет?