– Да кто же пойдет против Его Величества!
– Снова испуганное восклицание хозяйки.

– Дураки, которых ждет пыточная казнь, - пренебрежительный тон.
– Вы же знаете, что будет за покрывание преступника?

– Да и не пожелаю никому такой участи, - спокойно проговорила женщина, но Виктория готова была поклясться, что ее голос дрогнул.

– Могу я осмотреть дом?
– И прежде, чем получить разрешение, мужчина стал обследовать гостиную, судя по гулким шагам.

– А что у вас за стеной?
– Голос был четким, он остановился около ее укрытия.

Виктория замерла, ей казалось, что неизвестный смотрит на нее сквозь шкаф.

– Кухня, - голос женщины был спокоен, когда как менестрель всю трясло от страха. Она боялась дышать, чтобы ее дыхание не было услышано. Даже закрыла глаза, словно открытыми они могли притянуть ненужный взгляд.

– Ладно, пройдемте туда, - отозвался мужчина. И девушка облегченно вздохнула, когда шаги стали стихать. Однако расслабляться было некогда, он еще не ушел, да и неизвестно было, что это за спасительница. И хочет ли она спасти девушку? С чего бы ей?

Или Виктория просто разучилась доверять от долгого общества с императором?..

Прошло очень много времени, пока девушка услышала, как мужчина распрощался с хозяйкой. Однако Виктория не спешила выходить, да и трудно это было сделать из-за тяжелого шкафа. Невольно зародилась мысль, если здесь ее оставить, то она умрет от голода! Нервный смешок.

– Он ушел, - послышался голос женщины и возня. Под тяжелыми усилиями шкаф отъехал. Виктория поспешила выйти наружу, вдохнув чистый воздух.

– Я... я...
– Начала девушка, не зная, как и подобрать слова оправданий и благодарности.

– Не стоит!
– Остановила жестом ее женщина.
– Мое имя Мариам и я помогаю всем повстанцем.

– Повстанцем?
– Брови удивленно поползли вверх. Похоже, она очень отстала от событий, живя в золотой клетке императора.

– Да-да, я все знаю, - кивнула женщина, беря девушку под локоть и ведя ту на кухню. Они оказались в небольшом уютном помещение. Каменный пол, деревянные побеленные стены, увешанные полками, посудой и сушеной зеленью. Усадив Викторию за деревянный столик, Мариам подкинула дрова в печке и поставила чайник.

– Назревает бунт и многие уже покинули свои дома, уйдя в леса, прячась от так званого правосудия!
– Начала разговор женщина.
– А ты чего пала в немилость?

Виктория посчитала верным все рассказать Мариам без утаек, тем более ее привела к ней магия, а та, как выяснилось, не могла причинить ей вред. Да и женщина помогла ей, даже ничего не спросив, хотя это и выглядело странно.

– А почему вы помогли мне и сейчас продолжаете?
– Задала она вопрос в лоб, после того, как закончила свой рассказ описыванием усыпления императора. О том, что между ними произошло, девушка смолчала. Ей было очень противно и стыдно, а еще было дикое чувство презрения к самой себе, к своей памяти. Она помнила и вряд ли забудет, как отдалась врагу, чуть ли не сама накинувшись на него.

– Но ведь ты сама пришла!
– Удивилась женщина.
– А значит, ты знала дорогу, ведь тебе ее кто-то сказал.

Виктория замялась, она не знала говорить ли женщине, что владеет магией. Ведь та, скорее всего, думает, что она от повстанцев. А девушке очень хотелось узнать подробности, ведь так возможно она узнает о брате.

– Нет, мне не кто не говорил, - решилась Виктория на правду. Под изумленный взгляд, менестрель посмотрела на зажатую в руке дудочку. Женщина не подгоняла ее, подождав, пока Виктория наберется храбрости и дождалась ответа.

– Вот, - девушка положила на стол руку с дудочкой.
– Она меня привела.

– То есть?
– Мариам удивленно на нее посмотрела, пошла к закипевшему чайнику.

– Не совсем она, - Виктория исправилась.
– Дело в том, что я владею кое-какой магией!

– Магичка?
– Женщина не сдержала ошеломленного выдоха. Менестрель замерла: неужели она сболтнула лишнего? Мариам не любит магов? Вполне реально, учитывая, какой жестокостью те отличаются в этой Империи, живя под покровительством Элестэя.

– Я только недавно узнала, что у меня есть сила, - поспешила оправдаться Виктория, но женщина остановила ее, ласково улыбнувшись.

– Не пугайся, я не против магии, - успокоила ее Мариам, разливая по чашкам кипяток и ставя на стол.
– Просто, если ты маг, то это еще полезнее для общего дела, ведь не часто встретишь колдуна осмеливающегося пойти против императора! А ты можешь быть очень полезна...

– Да, - Виктория замялась, обхватывая горячую чашку руками.
– Только я довольно долго пробыла взаперти, а до этого жила совсем в другом месте, да и когда путешествовала, играя людям, то не забредала в эти земли.