– Мрачная перспектива, - согласился Митчел.
– Но, я уверен, если вы спросите американских аналитиков, они выдадут вам куда более оптимистичные сценарии.

– Вполне возможно. И, поверьте, вариант интервенции со стороны России и Китая будет у них в первой тройке. Но бесспорно одно. Мировая гегемония Америки, постепенно угасавшая последние десять лет, окончательно рухнула 28 октября, когда упали модули корейской станции. Будущее Америки печально - она обречена оставаться третьесортной страной и прозябать в нищете. При ее теперешнем отношении к миру ни Россия, ни Китай не позволят ей восстановиться.

– Жестоко.

– Не более жестоко, чем действия Америки последние десятилетия, - развел руками Алекс.
– Есть правда еще один вариант развития событий. Поняв, что ситуация в стране выходит из-под контроля, Лэйсон может принять решение уничтожить всю человеческую цивилизацию и развязать мировой ядерный конфликт. В этом случае погибнет не только Америка, погибнут миллиарды людей по всему миру, а Лэйсон с кучкой своих сторонников отсидится в убежищах.

– Но это чудовищно!
– возмутился Митчел.

– Это приятно слышать от капитана американской стратегической ядерной подводной лодки.

– Нам всегда говорили, что мы щит, а не орудие первого удара. Что мы никогда не начнем первыми.

– Щит... Меч... Все это лирика. Вам, конечно, хорошо известна концепции быстрого глобального обезоруживающего удара* (*Концепция быстрого глобального обезоруживающего удара (англ. Prompt Global Strike) предполагает нанесение превентивного обезоруживающего удара высокоточным обычным и ядерным оружием по ядерному потенциалу и другим важным военным объектам противника. По этой концепции цели противника расположенные в любой точке мира должны быть уничтожены в течение часа) принятой двадцать лет назад. Там ясно сказано, что Штаты оставляют за собой право первого удара. Но не в этом главное. Вас учили четко выполнять приказ. А кто ударит первым, решать было не вам.

– Но ведь и Америка тогда превратится в ядерную пустыню.

– Да. Но утешением политикам будет то, что вместе с Америкой погибнет и все человечество, - Алекс откинулся на спинку кресла, дав возможность собеседнику обдумать то, что он услышал, но увидев, что тот начинает зависать, поймал его взгляд и настойчивым голосом продолжил: - Я верю, что вам, как и вашему отцу не безразлична судьба вашей страны, поэтому мы предлагаем другой путь для Америки. Путь возрождения и возвращения к процветанию вместо постепенной деградации и хаоса. Америка - часть человеческой цивилизации, ее неотъемлемая и очень ценная часть. Вы можете начать новый этап истории своей страны, превратить ее из ненавистного всем мирового палача в равноправного партнера. В этом случае у вас появятся колоссальные ресурсы необходимые для восстановления, и оно пройдет быстро и безболезненно. Вы сохраните миллионы жизней сограждан. Вы сохраните страну. Решайте, капитан, выбор за вами: шлюхи и дорогой коньяк или слава первого президента новой, свободной Америки. Последнее, кстати ни в коей мере не исключает ни шлюх, ни дорогой коньяк.

Капитан "Кентукки" молчал, глядя в черные, бездонные глаза Алекса. Он вдруг почувствовал, что именно на нем лежит ответственность за Америку, за миллионы жизней, что именно он - Ричард Митчел, названный в честь великого короля, может спасти разрушенную стану. Это чувство захлестнуло его полностью, перехватив дыхание, и отозвалось внутри легкой, приятной дрожью. Оно было сладким и нежным, как первый поцелуй и в тоже время острым и холодным, как глоток воздуха после первого боевого пуска "Томагавка" по мирному арабскому городу. Да, он может... Нет... Он должен это сделать.

Алекс, видя, что Митчел медленно кивнул, чуть заметно улыбнулся.

Техас. База ВВС США Рандольф.

Временный штаб МНБ.

4 января 2031 года Утро.

– Ты хочешь сказать...
– Коэн поднял хмурый взгляд на Эндрю Вебера возглавлявшего HHS * (*HHS (от англ. United States Department of Health and Human Services) – Министерство здравоохранения и социального развития США).

– Я хочу сказать, Патрик, что на юге мы перешли эпидемиологический порог.

– Черт!
– Коэн снова взглянул на экран. Там бесформенными красными пятнами мерцали территории, где заболевания распространялись особенно быстро.

Пару недель назад стали поступать тревожные сигналы от медиков - в районах массового скопления беженцев начался грипп, и на его фоне были зарегистрированы случаи атипичной пневмонии. Врачи идентифицировали штамм гриппа как сезонный и немедленно начали вакцинацию. С пневмонией ситуация оказалась сложнее. Поскольку с момента ее возникновения ни надежной вакцины, ни эффективного лекарства не было разработано, распространение болезни просто поставили на контроль. И, вот теперь, министр здравоохранения специально прилетел в Рандольф, чтобы поделится с Коэном последними тревожными данными.

– Это эпидемия, Патрик. Уже сейчас мы не справляемся с потоком больных в Луизиане, Миссисипи, Алабаме и Джорджии ведь наши больницы забиты тяжелоранеными эвакуированными из зон катастроф.

– И что это за зараза?

– Все говорит о том, что у нас кроме гриппа фиксируются самые опасные разновидности пневмонии - "болезнь легионеров"* (*"Болезнь легионеров", легионелез - высокопатогенный вид пневмонии вызываемый бактериями Legionella pneumophila приводящий к большому проценту летальных исходов. Передается в основном через зараженные бактериями воду и воздух) и мутировавший SARS** (**SARS (от англ. Severe Acute Respiratory Syndrome) - Тяжелый Острый Респираторный Синдром (ТОРС). Вирусная атипичная пневмония с большим процентом смертельных исходов. Вызывается коронавирусом SARS CoV. Передается респираторным путем при контакте с носителем).