– Маркус посоветовал к тебе не ходить. Сказал, что улучшение положения империи повлияло на твою решимость лить кровь. Сам он тоже не захотел в этом участвовать, все бросил и ушел умирать. Так что тебе еще нужно назначить нового канцлера.

– И кто же будет канцлером? – спросил император.

– Решать тебе, – ответил Грас. – Но я бы предложил старшего Бекера, а на его место поставить Гербера.

– Маги на всех высших постах? – сказал император. – Даже если подчиним Совет, многие на это посмотрят косо.

– Маги основали эту империю! – возразил Грас. – Первые императоры были магами. Если кое-кто об этом забыл, пора напомнить! Когда-то пришельцы принесли нам силу и веру, а позже все это забылось, из-за чего мы рискуем остаться без магии.

– Сколько лет ты носишь звание главного мага? – спросил Орген. – Сто тридцать?

– Больше ста сорока, – ответил маг. – Хочешь сказать, что пора его отдать кому-нибудь помоложе?

– Нет, я думаю о другом, – покачал головой Орген. – Ты пережил четырех императоров и несколько заговоров и покушений. Я вижу, что ты устал, но это только немощь тела, сама жизнь тебе еще не в тягость.

– Да, я не Маркус и сам не уйду. И потому, что мне небезразлична судьба империи и моих многочисленных потомков, и потому, что пока не вижу, кем меня можно заменить.

– Ты не мог не подумать о том, как мое недовольство может сказаться на твоем положении, – сказал Орген. – Ты для этого слишком предусмотрительный. И что в таком случае приготовлено для меня?

– Тебе об этом лучше не знать, – ответил маг. – Я очень надеюсь на то, что никаких случаев не будет. Ты умнее своего наследника и нравишься мне, к тому же сейчас и так будет много потрясений, поэтому совершенно ни к чему добавлять к ним смену императора.

– Ты откровенен, – сказал Орген. – Не хочешь моей смерти, но на всякий случай все подготовил?

– Я подготовился ко всему, – ответил Грас. – Поэтому не нужно трогать пистоль, который лежит в кармане халата. Для меня важен не император, а империя! Пока ты ей служишь, я буду служить тебе и отдам за тебя жизнь! Но если...

– Вы уничтожили всех? – спросил Орген.

– Всех, кто был в списке. Может быть, кто-то был в отъезде, но это выясним на Совете.

– Считай, что у меня нет возражений, – сказал император. – Но если все вскроется, то я о вашей затее не знал.

– Ты сможешь поклясться в том, что не отдавал такого приказа, и любой маг это подтвердит, – кивнул Грас. – В случае, если нельзя будет действовать по-другому, я всю вину возьму на себя.

– Генералов предупредили?

– И генералов, и стражу. Мы подготовили что-то вроде заговора, который предъявим Совету. Если они не уймутся, будут все основания применить силу.

– Ты начал, ты и заканчивай, – поднявшись с кресла, сказал Орген, – а я пойду досыпать. Учти, что свой амулет я заменю.

Утром паника начала разгораться после восьми часов. Из-за магической связи уже через час о трагедии знало все высшее дворянство столицы. Охватившие большинство дворян растерянность и страх вскоре сменились злостью и решимостью найти и наказать виновников бойни. К одиннадцати часам к зданию Совета стали съезжаться не только его уцелевшие члены, но и многие из тех, кто в нем никогда не был. Впервые приезжали в сопровождении своих магов и охраны. Когда Совет начал заседание, на площади перед ним собрались больше тысячи вооруженных дворян и их стражников.

Клод в это утро поднялся поздно. Голова побаливала, и боль пришлось снимать магией. Силы почти восстановились, поэтому он сразу связался с главным магом.

– Быстрее приезжай, – сказал тот. – Герцоги в ярости и, похоже, соберут Совет раньше, чем я рассчитывал. Я не могу послать на него Бекера, поэтому придется идти самому, и ты там мне будешь нелишним.

Быстро позавтракав, Клод вооружился и в сопровождении пяти охранников выехал во дворец. На улицах было много людей, которые оживленно обсуждали новости. Возле дворцов, в которых погибли их хозяева, собирались толпы любопытных. Стражники, которым было приказано их разгонять, могли только наблюдать за происходящим. Большинство из них отправили к зданию Совета, но и там они старались держаться подальше от орущих и размахивающих оружием дворян. Сегодня ворота в дворцовый парк охраняло в три раза больше бойцов, чем обычно. Проехав караул, Клод оставил коня своим охранникам, а сам пробежался до нужного парадного подъезда.

– Наконец-то! – сказал увидевший его Грас. – Совет уже в сборе, и собравшиеся требуют прибытия императора, канцлера и меня. Пойдем мы с тобой.

– А я там буду вместо кого? – спросил Клод. – Будем ставить фантом?

– Хорошая мысль, но не для этого случая, – сказал Грас. – Совету нужно не столько лицезреть императора, сколько задать ему вопросы и выслушать на них ответы. Чтобы туда попасть, нужно пройти через разогретую вином и вооруженную до зубов толпу, а это слишком опасно. Поэтому мы попадем порталом в одну из комнат, из которой пройдем в их зал. Я не исключаю того, что придется драться или уходить порталом. Я буду с ними разговаривать, а ты обеспечишь защиту. Нужно попытаться выиграть время, потому что через полтора часа в столицу войдет вызванный мной полк. Становись рядом со мной. Оставь здесь шпагу, она будет только мешать.