– Интересно, как ты связываешься со своими, – спросил тот. – Что смотришь? Не так уж сложно догадаться, что ты не столько отдыхал, сколько ждал, пока тебе передадут инструкции. Но, по сравнению с порталом, связь – это ерунда. В нашем мире она давно есть, а мгновенная передача тел – это до сих пор чистая фантастика.

Клод не стал ему отвечать и ушел поторопить старосту с обедом. Долго за столом не засиживались и вскоре забрали оседланных лошадей и выехали из деревни к тракту. На дороге им никто не попался, и на тракте, когда на него выехали, не увидели ни верховых, ни экипажей. С полчаса торопили лошадей, давая им отдых в тех местах, где тракт делал поворот и нужно было проверять, что там впереди.

– Слышишь? – во время одной из таких остановок спросил Владимир. – Кажется, позади конский топот!

Клод обострил слух магией и услышал топот десятков копыт, звяканье железа и невнятные крики людей.

– За нами или нет, но нужно удирать! – сказал он Владимиру. – К демону осторожность! Нам осталось не больше двух лиг! Если их пропустить вперед, потом можем не пройти.

Они перевели лошадей в галоп и понеслись по тракту, с тревогой прислушиваясь к шуму за спиной, который быстро приближался.

– Не иначе меняют лошадей! – крикнул Клод. – А если так гонят, да еще толпой, то это точно за нами! И они наверняка нас уже слышат, поэтому в лес не уйдем! Если не успеем, попробую ударить огнем. Сил у меня не очень много, но на пару десятков кавалеристов их должно хватить!

– Обязательно было уходить порталом от дороги? – сердито спросил Грас. – Нельзя было это сделать в лесу?

– Я и так еле успел, – возразил Колин. – Как бы мы добежали до леса, когда они уже были рядом и открыли огонь? Нас бы всех положили до зарослей!

– Зато теперь они знают о порталах! – сказал Грас. – Несомненно, все меры безопасности будут усилены. Как его теперь отправлять в Вирену?

– Пока они во всем разберутся и примут меры, можно многое сделать, – сказал Клод. – Мой пришелец считает, что от демонстрации портала будет одна польза. Наш побег и исчезновение Пауля и так наводят на мысль о портале, мы это лишь подтвердили.

– И в чем же эта польза? – скептически спросил Грас.

– В страхе, – ответил Клод. – Для всех порталы – это легенда. Понятно, что пришельцы к нам не приходят ногами, да и демонов вызываем порталами, поэтому они должны существовать. Но, кроме слухов о вас, никаких других сведений об их использовании не было. А теперь их стала использовать империя, причем даже для животных. Я поставил себя на место короля и испугался. Сейчас даже с усиленной охраной никто из наших врагов не может себя чувствовать в безопасности. А когда Аделрику доложат, что он лишился союзников... За две декады уже должны были прийти вести с юга. Король умен и поймет, что в одиночку ему не выдержать натиск империи. Может быть, через десять лет, когда его разросшееся королевство станет единым, он бы еще смог удержать Крамору, а то и еще что-нибудь захватить, но не сейчас. Для него единственный выход – это переговоры.

– Приведешь как-нибудь своего пришельца, я с ним поговорю, – сказал Грас. – Переговоры... Интересно, о чем он будет договариваться.

– Владимир считает, что мы поделим Крамору, – сказал Клод. – Король просто не может вернуть ее всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать ее треть... Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. А Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.

– Идите, – сказал маг юношам. – Мне нужно подумать.

Долго размышления Граса не продлились, и уже через десять минут после их ухода он сидел в кабинете канцлера.

– Значит, переговоры, – выслушав главного мага, сказал Маркус. – Я думал о том, что нам их могут предложить, когда узнают о судьбе южных королевств. Вы со своими порталами это только ускорите. Северяне сейчас воевать не будут, а вот мы скоро будем готовы.

– Захватим большую часть Краморы и останемся без армии, – возразил Грас. – И другую соберем не раньше, чем через год. Я думаю, что король это сделает быстрее. Если можно будет добиться того же без драки, лучше так и сделать.

– И долго нам ждать этих переговоров? – спросил Маркус. – Ты на Совет не ходишь, а мне там приходится отдуваться за всех!

– Я считаю, что пора начинать чистку, – твердо сказал Грас. – Угрозы с юга больше нет, в степях затишье, да и северяне не будут наступать. А если все-таки надумают воспользоваться нашими неурядицами и ударить, армия к этому готова. Наша чистка это не ослабление, а усиление империи, и Аделрик это поймет.

– Начинай, – согласился канцлер. – Только сразу подыщи мне замену. Пусть это слабость, можешь даже назвать это предательством, но я не хочу иметь ничего общего с тем, что вы сотворите. И не нужно говорить с императором, он тебя тоже не поддержит. Опасность с юга на время исчезла, да и с севером сейчас можем говорить по-другому, поэтому он не захочет лить кровь. Не нужно мне объяснять, чем это чревато, я это и без тебя знаю. Прости, но я устал и от жизни, и от крови, и от тебя.

– Все свалил на меня? – сказал Грас. – Ну что же! Я, в отличие от тебя, пока умирать не собираюсь и смотрю дальше императора. Хочешь уйти? Ты это можешь сделать хоть сейчас! Ты мне дал хороший совет, и я тебе тоже посоветую не ходить к Оргену насчет отставки: я скажу ему об этом вместо тебя.

– Я не пойду, – согласился Маркус, поднимаясь со своего кресла. – Ты знаешь, где все ключи и моя печать. Прощай.

Канцлер ушел, а через минуту в кабинет забежал его первый помощник Сайрус.