Далее пошел рассказ о возможной связи электрического тока и радиоволн и практическом ее использовании. Отдать должное обоим бакалаврам: слушали они внимательно, а Морош еще и записывал.

– Теперь вы, Харир. Как я понимаю, есть способы сварки металла с использованием кристаллов. Для начала: какие больше всего для этого подходят?

Бакалавр не раздумывал и доли секунды:

– Рубин, конечно. Лучше ничего не найти. Красная шпинель также хороша: у нее стойкость, правда, ниже, но вот магоемкость даже чуть выше, чем у рубина. Красный гранат...

Имелся в виду, понятно, пироп.

– ...тот похуже. На лекциях нам не говорили, но от одного лиценциата слышал, что и оранжевые гранаты подходят.

– Хорошо. А что для этого вам нужно делать?

– Самое главная и трудная задача: правильно ориентировать потоки. Хочу сказать: так, чтобы и действие шло в нужном направлении, и чтобы рассеяние минимизировать - иначе надолго кристалла не хватит.

– А какая форма кристалла предпочтительна?

– Годится любая. Но мне... вообще-то любому магу огня... легче работать с вытянутыми кристаллами.

– Ну, рубин и шпинель не обещаю. А вот красные и оранжевые гранаты могут найтись. Так что без работы не останетесь. Второй вопрос: как понимаю, этому кристаллу все равно, что нагревать?

– Нет, дело обстоит не так...

Еще полчаса мне рассказывали, как легко работать с чистым железом, насколько капризны золото и серебро, и какие трудности могут встретиться при нагреве жидкости.

– Я вас понял. А теперь представьте, что вам нужно нагреть кончик железного прутка, но сам пруток покрыт слоем... скажем, в четверть дюйма... соли или флюорита.

– Без проблем, уверяю вас. Но зачем, если не секрет?

– Для улучшения качества сварного шва.

Вдаваться в детали я не стал. Так, теперь Шахур.

– К тебе вопрос по кристаллам-движителям на кораблях. Они все с самоликвидатором, верно?

– Ну конечно.

– А можно сделать так, чтобы при попытке достать любой из них взрывались все?

Небольшое зависание: не более здешней минуты. Потом парень догадался:

– Кажется, понимаю. Если при попытке вынуть один кристалл тот взорвется, то следующий будут вынимать с большей осторожностью. И, возможно, догадаются, как это сделать... Идея ясна. Сделаем, только понадобится полоска серебра той же длины, как и ряд движителей. Кажется, у нас такие есть.

(сцена, которую я видеть никак не мог)

На совещании присутствовало трое человек. В центре сидел явный моряк лет сорока пяти, светловолосый, сероглазый, с мощным плечевым поясом и намозоленными ладонями. Находившийся справа на вид был того же возраста и мог бы показаться хиляком; на самом деле он был всего лишь небольшого роста и не столь могучего телосложения. С его темными редеющими волосами и карими глазами он не очень-то походил на этнический тип соседа. Слева был явный маг, хотя и без ленты. Его выдавали узкие кисти рук без малейших следов мозолей и с тонкими пальцами. Разумеется, истинный возраст мага узнать по внешности было никак нельзя. Угадать происхождение тоже было непросто: темные волнистые волосы соседствовали с очень светлыми, прямо белесыми глазами.

Это были Тхонг, вождь острова Нурхат, начальник его разведслужбы и главный маг.

Первым заговорил вождь Тхонг.

– Я вызвал вас вот по какой причине. Напоминаю: сейчас между портами Хатегат и Субарак крейсируют два особо быстроходных корабля: 'Ласточка' и 'Стриж'. Наши источники сообщили, что в порту Субарак закладывается корабль, полностью аналогичный 'Стрижу'. Иначе говоря, он предназначен для транспортировок исключительно по реке. По этой причине нас эти два корабля интересуют меньше, чем 'Ласточка'. В настоящее время проводится подготовка к захвату в порту Хатегат именно 'Ласточки'. Однако стало известно, что оба действующих корабля планируется поставить на ремонт длительностью около недели. Также получена косвенная информация, что после ремонта 'Ласточка' будет снова использоваться в морских перевозках. Вопрос: можно ли организовать захват в течение двух суток?

Некоторое время ответы тщательно обдумывались. Затем главный разведчик острова заговорил медленно, как будто подбирал доводы экспромтом. Разумеется, это было не так.

– Порт Субарак отпадает полностью. Нам не перебросить туда незаметно нужное количество человек. В Хатегате у нас хватит боевиков, но впритык. Это значит, что если на 'Ласточке' окажутся хотя бы четверо пассажиров с боевыми навыками, то шансы на успех становятся сомнительными. Кроме того, полагаю количество тренировок недостаточным. Вывод: риск неприемлемо большой.

Вождь коротко взглянул на мага.

– Нужно перебросить в Хатегат двух магов: воды и разума. Первый -это я, потому что больше некому. Моей задачей будет довести захваченный корабль до Нурхата. Впрочем, при благоприятном ветре мои услуги как мага воды могут и не понадобиться, однако участие в бою более чем вероятно. Второй у нас тоже есть, и его обязанность - взять живым вражеского мага, предварительно его обезвредив. Но если среди пассажиров отыщется маг, даже бакалавр, то провал практически неизбежен. Сверх того, посылка двух магов значит, что на время всего дела с 'Ласточкой' остров останется вообще без магической защиты, потому что все остальные сейчас заняты... в других местах. Я сам попробовал бы захватить 'Ласточку' в море - мы это уже обсуждали - но, повторяю, нужного мага у нас сейчас нет. Решать тебе, мой вождь.