– Ты это, господин хороший, повежливей, значит, будь. Хозяин гонору не любит. Да не стесняется, аль кто не люб. Да дом обойди. Нечего с черного ходу ломиться.

Кивнул, сжал руку будто в тисках и убыл.

Дом строили на века. Прямо веет от него ощущением надежности и вечности. Кажется, что бы ни происходило вокруг, эта серая стена с редкими маленькими окошками останется незыблемой. Маленький островок реального вечного завтра.

Обогнул постоялый двор и вышел на большую площадь. Почему-то не видать экипажей, повозок, троллей. Вдали проступают очертания чего-то огромного, наверное, еще больше, чем вокзал Свободного. Жаль из-за непогоды ничего не понять, да и подойти ближе сложно - площадь завалена снегом по колено, если не больше. Тут без лопаты - никак.

Перестав пялится в мутную даль, повернул к постоялому двору. Хорошие двери - метров пять в высоту, двустворчатые, покрытые витиеватой резьбой. Вместо ручки кованная загогулина, в которую я и вцепился. Дернул - никакой реакции. Напрягся, потянул... без изменений. Пришлось поставить пакет прямо в снег: хозяин местного заведения не удосужился почистить даже крыльцо. Ухватился за ручку, набычился - рванул со всей силы.

Дверь величаво приотворилась. Дохнуло теплом, великолепным ароматом горячей еды, чай-тэ, почему-то хвойным духом. Не став терять время, я подхватил пакет и шустро протиснулся внутрь.

Большой зал с добротной мебелью, множеством магических фонариков на стенах и потолке, отчего все залито ярким светом. В центре дышит живым огнем здоровенный камин, возле которого аккуратно на полу сложена поленница колотых дров. Слева от камина у стены примостилась лестница на верхние этажи и большая барная стойка, за которой меланхоличный тролль лениво трет полотенцем кружку эдак на пару-тройку литров.

Я вытер ноги о коврик на входе, отряхнул снег с одежды. Заметил рядом пустующую вешалку, на которую сразу верхнее примостил. С котомкой и пакетом подошел к стойке, где уселся на краешке табуретки.

Тролль хмуро зыркнул на меня.

– Не покупаю.

– Да я и не торгую.

– Меня не интересуют редчайшие иллийские травы, настойки гномов, кислятина гоблинов и курево любых мастей.

– И меня.

– Советы не даю, в долг не даю, попрошайкам в морду даю, - тролль поставил вытертую до блеска кружку на стойку. Продолжил: - Агитация на любые темы воспринимается как наезд преступных объединений. Соответственно - в табло с наслаждением. Призывы к вступлению в паству к любому божеству приравниваются к смертельному оскорблению и караются троекратным "в морду". Просьбы о содействии... бить представителя властей не комильфо, поэтому просто выставлю за дверь. У вас есть что мне сказать, молодой человек?

Серьезный товарищ. Сперва предупредил, потом спрашивает. Вообще, крайне правильно. Встречаются экземпляры, которым объяснять что-либо бесполезно, а если дашь в морду - обижаются. Здесь же все по-умному. Потом можно пенять только на самого себя. Правда... все равно не до всех дойдет.

– Мне бы комнату и стол. На седмицу.

Тролль оперся на стойку. Бугры мышц просто невероятных размеров напряглись, отчего две руки стали похожи на два дерева, скрученных будто из лиан.

– Ненавижу студиозусов!
– мягко, даже нежно, протянул тролль. Так наверное сочится ядом желчная мачеха, нахваливающая при высокопоставленных гостях приемышей.

Я не сдержался:

– А я троллей не люблю. И что делать? Ходят, понимаешь ли вокруг постоянно, минируют, портят все, до чего лапы протянут...

Выпуклые глаза сузились, хозяин постоялого двора нагнулся, нависнув надо мной:

– Никогда, ни при каких обстоятельствах, даже если кинжал замрет у твоего горла...
– прошипел мордатый и, сжав в руку кулак, стал припечатывать каждое слово: - тупой... гролль... не сравнится... с настоящим... троллем! Понял?

Кто такие гролли? Не доводилось слышать. Вот троллей видел, обонял, так сказать. Результатом доволен, естественно, не был. А эта клыкастая орясина от собратьев ничем не отличается. Разве что стоит за барной стойкой, протирает кружки да еще владеет заведением.

– Да вы все на одну рожу!

– Ты в душу смотри! Ум цени!

– Какую к демонам душу?! Какой к девларам ум?! Тащить телегу и срать везде - никаких мозгов не надо!

– Не равняй гролля с троллем!
– рявкнул верзила и саданул кулаком по стойке.

– А ты не плюй на меня! Ум, душа... зубы чистить поутру потребно и клиентам отвару горячего наливать, а не по ушам ездить!
– в ответ заорал я и на всякий случай нырнул под стойку.

Тишина... слышно, как потрескивают дровишки в камине, примостившийся за дальним столиком одинокий посетитель с довольным чавканьем уплетает похлебку. Мурлыкнуло - об мою ногу потерся чей-то мохнатый бок.

– Вылезай, студент, - донесся сверху голос.
– Тебе какой отвар?

Я выбрался из-под стойки. Вновь взгромоздился на край табуретки, поглядел под ноги. Там оказался не кот, а странная животина: широкая морда, пушистое тело, длинный лысый хвост. Чудище заморское.