— Товарищ генерал, есть, зонд семьсот тридцать метров эс-эс-вэ ноль семнадцать [16] ! — выкрикнул один из учёных.

— Быстро, «Сталкер» в режим маскировки, на малой скорости, старайтесь подъехать метров на сорок и всаживайте короткую БПС и пару инертных таблеток! Видео и радио наблюдение перманентно!

Владимир замер, ожидая впервые увидеть с близкого расстояния ничто иное, как попытку захвата неземного рукотворного объекта. Диверсионная машина мгновенно завелась и съехала с платформы. Вдруг, она почти полностью исчезла, стала не просто прозрачной, а невидимой, Владимир невольно усмехнулся, увидев, как по лугу едет только корма диверсионного танка. Вначале машина ехала под шестьдесят, выжимая, сколько может по пересечённой, но, отъехав метров на сто резко замедлила ход.

— Значит, Александр, вы всё же хотите контакта? — выдавил из себя Владимир, всматриваясь в луговую траву, но не видя там ничего.

— Ну, Володя, они слишком сильны для того, чтобы Город мирился с таким «котом в мешке». Сам понимаешь. В любом случае, то, что мы обнаружим будет очень полезно.

— А вы уже пробовали поразить зонд таким образом? Ведь, если я помню наш разговор, Щит для него не помеха. Или… Пробовали, но что-то вам помешало?

— Не помеха, но, как мы выясняли, аппаратура, которой не помеха электромагнитный колпак, работает только в определённом секторе. И засекается нашими приборами. А что помешало? Оба раза помешала работа зондов в паре, остаётся надеяться на то, что всвязи с изменившимся обстоятельствами, залётные друзья вынуждены были готовить операцию в авральном режиме, во всяком случае, об этом говорит многое.

Вскоре потерялась и корма машины, генерал, Владимир и учёные напряжённо вглядывались, казалось, в пустоту. Время тянулось очень медленно. Наконец, раздался сухой треск МАЗовской автоматической сорокапятки, но краткую оранжевую вспышку все увидели чуть раньше.

Через секунду огонь угас, и осталось только облако пороховых газов танка, да дым или пыль перед ним.

— Что, опять не успели? Зонд самоликвидировался? — но генерал, казалось, не слышал вопроса Владимира, он только выдохнул «Боже!» и поспешил к учёным, сгрудившимся у своей аппаратуры — неужели получилось? Удивлённо спросил Владимир.

— Похоже… Во всяком случае, при самоликвидации взрыв энергетический, а не обычный! Видимо, бронебои или болванки электромагнитной пушки, установленной нами на «Сталкере», пробили поле и разрушили потроха зонда так, что он не успел принять команду!

Словно в подтверждение словам Васильева, примерно в пятистах метрах правее машины, беззвучно вспыхнула белая полусфера, более яркая, чем разряд молнии, Васильев, Владимир и все кто присутствовали при захвате, раззявили рты — вовремя, через несколько мгновений до них донеслась мощная звуковая волна.

— А вот так, Володя, зонды самоликвидируются! — генерал сказал это на грани крика, но Владимир едва его услышал, у самого в ушах «самолёты летали».

— Я уже понял, что это было! — Владимир улыбнулся, — только, думаю, что нам надо отсюда убираться. Вдруг в зонде, на всякий — про всякий, есть и оружейный заряд, неизвестной нам природы, и мощности, кстати, тоже, ты не думал, что в случае поражения объекта он может активироваться, а Император не вправе рисковать собой.

— Как-то… Не очень-то я об этом думал… Но, пожалуй, Володя, ты прав! — генерал потряс кулаком в воздухе, показывая учёным, что поздравляет их с удачей, указал рукой на «двадцать четвёрку» и направился к вертолёту, — сейчас они погрузят обломки в бронированный контейнер на колёсной базе, его тоже десантирует Ми-26, и… Поскольку везти эту штуку по воздуху нежелательно, контейнер прицепят к «Сталкеру», и он потащит объект исследования в НИИ. Думаю, на получение результата уйдёт не менее года, если… Если туда специально не заложена удобоваримая информация. Дай-то Бог…

Через несколько минут, винтокрылая машина летела уже над городом. Генерал и Владимир не перебросились даже парой слов, — каждый переваривал увиденное и думал, что это находка может принести.

Вертолёт плавно опустился за зданием Управления. Едва они вышли, машина снова взмыла в воздух. Солнце висело над горизонтом и не было никакой возможности понять — вечер сейчас, утро или день. Генерал напряжённо думал, что, впрочем было понятно — они, с одной стороны, получили то, что хотели, с другой, захват объекта мог принести абсолютно непредсказуемые последствия. А, тем более, принимая во внимание ситуацию, в которой оказался Город, когда само существование Иллюзии было под угрозой.

Небольшое крылечко, в которое вошли Владимир и Васильев со двора Управления вывело их прямо в холл здания, как всегда — просторный и пустой. Внезапно генерал опёрся на стену и ударил металлическую облицовку ладонью. Владимиру стало не по себе — он в первый раз увидел, что Васильев выходит из себя… Но, скорее, удивительным было то, как генералу удавалось сохранять самообладание — когда Иллюзия за три десятилетия своего существования подошла к качественному скачку, способный вывести технологии на абсолютно новый уровень, когда удалось получить рукотворный объект неземного происхождения и выйти на производство четырёхмерных энергетических умножителей, Город оказался под угрозой! На мгновенье Владимир представил себе, что может случиться, если Фараон не выдержит, сознание рисовало вполне апокалиптические картины — тысячи титановых големов, шагающих по руинам Америки, Европы, Китая и России, после нанесения Катапультой мгновенного упреждающего удара.

— Что случилось, Александр Петрович? — он решился осторожно спросить генерала.

— Ничего особенного, Володя. Просто нервы сдают. А потом — в тебе я так боялся ошибиться, но похоже, ошибся… Я о контакте с тем, кого ты называешь Предшественник, впрочем, ты и сам это понял, я думаю.

— А вот этого не надо, Александр. Не надо. Феномен контакта через артефакт мог показаться вам слишком… экзотическим даже для исследовательских методов Хранителей. И практической пользы для Города в нём нет.