Запутавшись в этой какофонии голосов, Эйбел удалилась на кухню, справедливо рассудив, что прибывшие гости тоже останутся ужинать.

Вскоре к ней пришла Речел Тимонс.

— Нам крупно повезло, дорогая, — сказала она весело. — Сандра, очевидно, уронила свой мешочек, когда выходила из класса после уроков. Мисс Алиссон его подобрала и положила в ящик стола. Она схватилась за сердце, когда я ей назвала примерную стоимость этих камешков.

Мисс Тимонс порылась в сумке и достала замшевый мешочек.

Эйбел обняла пожилую женщину.

— Вы спасли нам жизнь. Если бы они пропали, Стиву трудно было бы смириться...

— С чем смириться? — спросил Стив, неожиданно появляясь в кухне.

Эйбел замерла.

— Пойду посмотрю, не требуется ли Молли моя помощь, — заторопилась мисс Тимонс. — Ей повезло, что она меня застала дома, я как раз собиралась в церковь.

Стив увидел мешочек и побледнел.

— Что за...

— Я все объясню.

В его глазах появилась едва сдерживаемая ярость.

— Почему бы не сделать это прямо сейчас, мисс?

— Ты не мог бы подождать со своими умозаключениями минуту? — В голосе Эйбел появился металл, что всегда означало одно — чувство оскорбленности.

Стив постарался взять себя в руки.

— Извини.

Эйбел открыла мешочек и высыпала камни.

— Все здесь?

Стив бегло посмотрел содержимое.

— Да.

— Я не хочу рассказывать тебе, как они попали сюда. Во-первых, я обещала, а во-вторых, объяснения обязан дать другой человек. — Дай мне минуту, хорошо? — И Эйбел побежала за Сандрой.

— Мисс Тимонс нашла камни, — сообщила она девочке.

— Я положу их на место сразу же, как только смогу, — обрадовалась Сандра.

Эйбел покачала головой.

— Поздно. Стив видел их. Ты должна все рассказать своему дяде.

— А ты пойдешь со мной?

— Извини, малышка, но тебе придется обойтись своими силами. — Эйбел махнула рукой в сторону кухни. — Иди, это не так страшно, как ты думаешь.

— Я говорил, ты втянешь нас в беду, — плачущим голосом укорил Тетти сестру.

У двери девочка оглянулась, Эйбел одобряюще улыбнулась ей. Затем устроилась на полу рядом с мальчиком.

— Могу поклясться, теперь он отправит ее в приют или заставит нас вернуться к тете Молли, — вздохнул Тетти.

— Будем надеяться, что этого не произойдет. А тетя Молли останется жить здесь, вместе с вами.

— Не-а. — Тетти покачал головой. — Она сказала, что побудет у нас недолго.

— Разве? Когда она это сказала?

— Когда я ее спросил. — Тетти прижался ухом к полу. — Интересно, сколько щенков у Джорджи?

Эйбел побыла с ним еще немного, но потом ее обуяло любопытство и она вернулась на кухню. Перед сидящим Стивом стояла Сандра, которую он держал за плечи. Девочка упорно смотрела в пол.

Увидев Эйбел, Стив отпустил девочку.

— Ладно, — сказал он, — на сегодня достаточно. Я потом решу, как тебя наказать.

— Ты отдашь меня в приют для сирот?

— Откуда, черт возьми, тебе пришла в голову такая мысль?

— Папа так всегда говорил, когда мы плохо себя вели.

Эйбел увидела, что лицо Стива вдруг стало суровым.

— Он так говорил? Ну нет, я оставлю тебя здесь, чтобы превратить твою жизнь в сплошное несчастье. Иди и посмотри, как себя чувствует Джорджи.

Эйбел шагнула в сторону, пропуская Сандру в дверь.

— Это было плохо? — спросила она шепотом.

Сандра скорчила рожицу и отрицательно покачала головой, еще не до конца поняв, что легко отделалась.

Стив сидел, зажав руки между колен.

— Мэтью всегда был жестоким. Нельзя так пугать детей, особенно после того, как их бросила мать.

— Ты не собираешься отшлепать Сандру?

— Нет. Моя мамочка научила меня не поднимать руку на женщин. Лучше я ее заставлю до конца дней есть фасоль.

Эйбел безудержно расхохоталась, ощутив, что со смехом уходит напряжение, связанное со всей этой историей.

Стив встряхнул мешочек с камнями.

— Думаю, как только начнется новая четверть, придется идти говорить с этими четвероклашками.

— Для Сандры и Тетти ты очень много значишь. Представляю, как они рассказывают о тебе в школе. Я и сама иногда не верю, что ты существуешь в действительности.