Юлек еще раз осмотрел все ларьки и телеги, все ряды тор­говок молоком и сметаной, не пропустил ни одного места, где толпился народ, словом, обыскал базар вдоль и поперек. В конце одной из уличек он заметил загородку, за которой находится конный базар. На всякий случай надо заглянуть и туда. Покупателей и продавцов уже мало, тут сделки проис­ходят рано утром. Юлек кружит среди будок, пока внезапная боль в колене не заставляет его остановиться. Ранка крово­точит, надо бы приложить лист подорожника. Юлек подни­мает голову... В нескольких шагах от него, в тени крытого толем сарая, трое парней играют под забором в карты. Спина одного из них кажется Юлеку знакомой... это Зенек!

Юлек прижимается к будке и замирает. .. Зенек высоко поднимает карту, с форсом бросает ее на землю, что-то гово­рит, остальные двое одобрительно смеются. Опять что-то го­ворит, один из парней чуть не падает от смеха.

Юлек чувствует вдруг, что сейчас расплачется. Распла­чется от невыносимой обиды, от ревности. Совсем недавно Зенек был с ними на острове — и вот уже у него новые друзья! Ну да, они большие, они стар­ше не только Юлека, но даже Мариана. Сказал, что пойдет в Варшаву, а сам сидит в Стременицах! Зачем? Варшава—это еще как-то можно понять, но Стременицы? Юлек чувствует себя дважды обманутым. Нет, он не будет плакать. Он просто скажет ему. . . Юлек вы­прямляется и, сжав зубы, идет к играющим. Когда он подходит со­всем близко, его замечает косогла­зый парень, сидящий слева от Зенека.

— А ну, отваливай, сопляк! Юлек останавливается, но не отходит. Косоглазый деловито осве­домляется:

— В ухо хочешь?

Зенек оборачивается. Лицо у не­го становится растерянное и пристыженное. Он не рад встрече. Мгновение мальчики смотрят друг на друга. Тем временем косоглазый, рассерженный дер­зостью «сопляка», поднимается, подходит — и размахивается, чтобы ударить.

— Не трогай! — повелительно кричит Зенек.

Косой сразу перестает интересоваться Юлеком. Злобно щурясь, он поворачивается к Зенеку: — Ты что, приказывать мне будешь?

— Захочу, так и буду, — отвечает Зенек.

— Посмотрим!

Зенек неторопливо приближается к косоглазому. Они схо­дятся грудь с грудью и мгновение меряются взглядами, слов­но два задиристых петуха. И вдруг Зенек проделывает перед самым лицом противника молниеносное движение, как бы собираясь ударить его ребром ладони по носу. Косой стреми­тельно отскакивает назад.

— Вы будете играть или нет? — спрашивает третий па­рень. Он по-прежнему сидит на земле и с невозмутимым спо­койствием наблюдает за ходом событий.

— Ясное дело, будем! — небрежно отвечает Зенек. — Сей­час я вернусь.

Не оглядываясь на косоглазого, он кладет руку Юлеку на плечо, и оба идут в сторону базара.

В тихом уголке между ларьками они останавливаются.

— Ты около них не крутись, — мотнув головой в сторону своих партнеров, говорит Зенек. — С кем сюда приехал?

— С дедушкой...

Оба умолкают. Юлек присматривается к Зенеку. Лицо у него грязное и худое, с обветренной кожей. Куртка покрыта грязными пятнами, штаны обтрепанные.

— А ты-то что здесь делаешь?

Зенек равнодушно и пренебрежительно пожимает плеча­ми. Юлеку становится страшно.

— Ты же собирался в Варшаву!

— А я тут по дороге встретил одного, он меня уговорил.

— Это тот, косой? — с ненавистью спрашивает Юлек.

— Нет, другой... Я пойду в Варшаву, только попозже. Сейчас лето, в деревне лучше...

— Зенек!

— Чего?

— Ас нами ты не хочешь? Ни за что не хочешь? Зенек молчит.

— Мы теперь совсем не ходим на остров! Совсем! — Юлек говорит все быстрее, все горячее, слова обгоняют друг друга, стремление убедить приятеля смешивается с горечью и оби­дой.— Это все из-за тебя! Никому не хочется! И я тоже, как дурак, сижу дома! Если бы ты вернулся, мы бы построили новый шалаш, во сто раз лучший! И новую кухню бы по­строили! А бабушка дала бы картошки, сколько душе угодно, теперь уже есть молодая картошка! Ну почему ты не вер­нулся с Марианом? Мариан сказал: «Зенек не хочет», и все!

Разве это причина? Мы бы рыбу ловили! И раков! Дедушка говорил, что в Млынувке есть раки. И он мне все места пока­жет! Знаешь как здорово будет! Вот увидишь! Зенек, а?

Последнее восклицание звучит умоляюще. Глаза напря­женно впились в лицо Зенека.

— Зенек!

— Нет, — отвечает тот.

— Но почему же? Почему?

— Нет, и все. Я туда никогда не вернусь.

Юлек облизывает пересохшие губы и тяжело вздыхает, изо всех сил стараясь не заплакать.

Зенек, не глядя на него, спрашивает хриплым голосом:

— Скажи... а Дунай? Не нашелся?

— Нашелся, пришел к Уле. Но из рук опять не берет. Уле приходится заново его приручать.. . Зенек!

— Говорить не о чем, Юлек, я не вернусь.

И тут Юлеку приходит в голову новая мысль.

— Слушай, — говорить об этом не очень приятно, но ниче­го не поделаешь, надо, — ты, может, боишься, что у нас тебя поймают, арестуют? Не бойся, ничего тебе не будет, мы те деньги отдали...

— Какие деньги?