Разумеется, сжавшийся за статуей юноша не мог видеть говорившего, но понял, что тот смеется.

– Эрвин, точно кошка, играет со овей добычей, прежде, чем сожрать ее, - намного серьезнее ответил второй страж. Судя по голосам, они как раз поравнялись с укрытием Ратхара, невольно все сильнее стискивавшего меч.
– Принц любил и до сих пор любит только одну женщину, свою Ильму, ту, которую Хальвин убил собственными руками на пороге святилища Тайлы.

Верные слуги, они знали о своем господине намного больше, чем должны были, и, конечно, не упускали случая обсудить разнее слухи. Тем не менее, в голосах их Ратхар, задержавший дыхание, с некоторым удивлением заметил явное уважение.

– То-то я помню, когда мы поймали на западе, в лесу, ту девку, принц пришел в такую ярость, что на месте прикончил Ульфа.

– А потом Витар, его верный пес, порешил и саму девицу, - согласно буркнул второй.
– Как бишь ее звали, Карл?

– Кажется, Хельма, - неуверенно протянул первый, казавшийся весьма молодым. Сердце Ратхара, прежде готовое вырваться из груди, замерло, и в глазах его потемнело. Неужели?
– Да, точно, Хельмой она назвалась, - с большей убежденностью произнес тот, кого назвали Карлом.

Глухо зарычав, юноша выскочил из своего укрытия, вырвавшись из цепких рук Альвена, очутившись за спиной стражников. Оба они были без доспехов, только в распахнутых камзолах, но каждый был вооружен мечом и кинжалом.

Должно быть, воины почувствовали движение, одновременно оборачиваясь и вытягивая клинки из ножен. Наверное, они были опытными бойцами, раз сопровождали самого наследника Альфиона, но Ратхаром двигала ярость, загнанная в самые дальние уголки души жажда мести, перед которой было бессильно любое умение.

Высоко подпрыгнув, юноша выбросил вперед ноги, впечатав их в грудь одному из своих противников. Он не знал, кто из двоих носил имя Карл, и не собирался убивать их. Но удар оказался столь мощным, что воина отбросила назад на несколько шагов. Правда, и сам Ратхар не удержался на ногах, неизящно шлепнувшись на ягодицы и зашипев от боли.

Давно, еще в замке Магнуса, старый Аскольд показывал юнцам, призванным под знамена своего господина, такой прием, утверждая, что подобным образом можно пробить настоящую стену щитов. Сейчас Ратхар полностью поверил в правдивость этих слов, в один миг свалив вооруженного противника. Однако второй страж уже обнажил оружие и резко ударил упавшего на пол Ратхара.

Юноша перекатился по холодным каменным плитам, бросившись под ноги второму противнику и сбив его, не ожидавшего такого маневра, с ног, а затем навалившись всем своим весом.

– Ты Карл?
– прошипел Ратхар в лицо побледневшему от страха воину, никак не ожидавшему, что подвергнется нападению здесь, в охраняемом десятками солдат дворце.
– Отвечай!

– Он, - прохрипел плененный юношей боец, одними глазами указав в сторону.
– Карл - это он!

Ратхар легко вскочил на ноги и коротко, без замаха, вонзил острие меча в грудь поверженному воину, в следующий миг подскочив к его товарищу. Карл, при падении выронивший клинок, кое-как пытался встать, с трудом приподнявшись на локтях. Юноша помог ему, рванув за воротник и прижав к стене, а затем ткнув в кадык слуге Эрвина его же собственным кинжалом, чуть надавив, так, что тонкая струйка крови стекла Карлу за воротник.

– На западе, возле селения Селькхир, вы поймали, а затем изнасиловали и убили девушку, по имени Хельма, - Ратхар не спрашивал, он утверждал, точно обвинитель на суде.
– У нее были золотые волосы. Кто приказал убить ее?

– Эрвин, - сдавленно просипел Карл. Прикосновение холодной стали к пульсирующей на шее жилке и горячее дыхание врага, касавшееся лица, заставили его оцепенеть.
– Наш господин. Но мы не насиловали ее, клянусь!

– Ублюдок, - приглушенно прорычал юноша, приблизив свое лицо к лицу побледневшего от ощущения приближающейся смерти воина.
– Сейчас я вспорю тебе живот и удушу собственными кишками. А затем сделаю то же с твоим выродком-хозяином. Готовься к смерти, мразь!

Громкие крики, эхом прокатившиеся по коридору, заставили Ратхара вздрогнуть, на миг ослабив хватку. И Карл, искушенный боец, не даром приближенный к самому принцу, воспользовался этим, оттолкнув юношу к стене и одновременно выбив из его рук кинжал. Миг - и он уже с мечом в руках надвигается на ошеломленного Ратхара.

– Значит, выпустишь кишки?
– прошипел раздосадованный тем, что так легко поддался какому-то увальню, Карл.
– Это ты сейчас сдохнешь.
– Его противник был без оружия, и воин мог позволить себе поиграть с обреченным глупцом.
– Хотя, нет. Лучше я притащу тебя моему господину, и ты скажешь ему то же, что говорил сейчас мне. И тогда посмотрим, как долго ты проживешь, ничтожество!

Свистнул, рассекая воздух, клинок. Ратхар, уже чувствуя касание стали, ринулся вперед, подкатившись под ноги Карлу. Меч с лязгом высек фонтан искр, чиркнув по камню, а Карл, не удержав равновесие, отступил, позволив Ратхару добраться до своего меча. Юноша выпрямился, принимая стойку. В следующие миг что-то пролетело мимо его щеки, задев волной потревоженного воздуха, и Карл повалился на пол, а из груди его торчала рукоять боевого ножа. Того самого, который был у Альвена.

– Живее, уходи, - рыкнул скельд.
– Во дворце подняли тревогу! Наших спутников, кажется, заметили. Сейчас здесь будет полно воинов Эрвина! Беги!