Коридоры огласились дробным топотом, звоном стали и отрывистыми командами, перемежаемыми криками боли. Во дворце завязался бой.

Им везло, как утопленникам. Во всяком случае, именно эта мысль уже долгое время не покидала Ратхара, по-кошачьи бесшумно крадущегося следом за Дер Винкленом и скельдом, на правах лучших бойцов возглавивших отряд. А в затылок юноше дышал Лут Герден, прикрывавший тылы от внезапной атаки.

То самое везение, столь беспокоившее Ратхара, заключалось в том, что незваным гостям удалось выбраться из подвалов дворца. Вроде бы погреба и кладовки было принято запирать снаружи, просто ради того, чтобы туда не совался кто ни попадя. Оставалось только гадать, почему это правило не применили к залу с бассейном, но мощная дубовая дверь, окованная железными полосами, оказалась лишь прикрыта, а массивный замок просто лежал на каменном полу. Возможно, запереть его забыли из-за суеты, сперва вызванной пиром, а затем - внезапной атакой приспешников Эйтора. Как бы то ни было, путь на верхние ярусы дворца был свободен, и лазутчики не уставали благодарить за это Судию, уверившись в том, что их дело правое.

На этом удача не закончилась, выразившись в том, что на пути самозваных спасителей Альфиона не оказалось ни одного стражника. Лишь двое слуг, по каким-то своим надобностям спустившихся в подвалы, встретились пришельцам, после чего Альвен и десятник облачились в снятые с лакеев рубахи, а Ратхару достался в полнее приличный кафтан. К сожалению, не нашлось подходящего размера для рыцаря, но кажется, Бранк Дер Винклен не очень опечалился из-за такого пустяка. Между прочим, те же слуги смогли сообщить и кое-какие сведения, показавшиеся лазутчикам достаточно важными в свете задуманного.

– Полагаю, теперь стоит разделиться, - хрипло прошептал Дер Винклен, вместе с соратниками забившись в тесную пыльную нишу.
– Давайте решим, кто и куда отправится?

– Я здесь, чтобы освободить государя Эйтора, - отчеканил Лут Герден.
– За ним я и пойду. Если тот слуга не лгал, его величество держат под стражей в северном крыле.

– А я найду колдуна, - сообщил Альвен.
– Выродок поплатится за смерть моего рода, - прорычал он, сверкнув глазами.

– Маг поселился в западном крыле, - напомнил десятник, лучше всех своих товарищей ориентировавшийся в громадном дворце.
– Там, где прежде были личные покои самого короля. И, думаю, при нем достаточно воинов, - предостерег он скельда.

– Я отправлюсь с тобой, Альвен, - решил Ратхар.
– Я еще нее вернул тебе долг.

– Мне не нужны помощники, - отрезал скельд.
– Пойми, мальчишка, я явился сюда вовсе не для того, чтобы уйти живым. И я прощаю тебе все долги.

– Нет, - твердо произнес юноша, стиснув зубы.
– Я с тобой, хочешь ты этого, или нет.

– В таком случае, я присоединюсь к десятнику, - пожал плечами Бранк Дер Винклен.
– Вдвоем у нас будет больше шансов исполнить все, что замыслили, и при этом, возможно, уцелеть.

– Сотни бойцов вполне хватит, чтобы перекрыть все выходы из дворца, и худо-бедно следить за тем, что творится в нем самом, - заметил Лут Герден.
– Нас ждет вовсе не приятная прогулка. Но вступать в бой нельзя. Нас мало, и, подняв шум, мы только растревожим осиное гнездо.

Где-то неподалеку, словно в подтверждение слова гвардейца, прозвучали мерные шаги, и чуть позже раздались голоса. Дружинники лорда Кайлуса обходили опустевший дворец.

– Значит, придется стать тихими и незаметными, - усмехнулся рыцарь, охваченный боевым азартом.
– Какой прок теперь в словах. Вперед, за дело, и да будет Судия справедлив ко всем нам!

Много позже, когда все было уже позади, Ратхар признался себе, что без Альвена сложил бы голову в первую же минуту своего путешествия по дворцу. В прочем, не будь скельда, едва ли юноша вовсе решил бы проникнуть незваным гостем в резиденцию альфионских владык. А в те минуты он лишь крался, насколько мог, бесшумно, стараясь одновременно не отставать от Альвена, как будто и вовсе не касавшегося ступнями пола, при этом производя как можно меньше шороха.

Маг, с которым хотел поквитаться Альвен, обосновался на четвертом ярусе, и лазутчики едва не заблудились в переплетении коридоров и лестниц. Несколько раз они сбивались с пути, а однажды чуть не ввалились в зал, где вповалку лежали не менее полутора десятков воинов.

Дважды Альвен и Ратхар чуть не столкнулись нос к носу с обходившими дворец стражниками, а раз встретились с каким-то слугой. И тому, что их не обнаружили раньше времени, Ратхар опять-таки был обязан своему спутнику. Альвен слышал шаги и голоса за десятки ярдов, успевая толкнуть юношу в какую-нибудь неприметную щель и сам укрыться в ней.

– Осторожно, - едва слышный шепот скельда показался Ратхару громким криком. Альвен остановился так неожиданно, что юноша чуть не сбил его с ног, со всего маху врезавшись в спину своему спутнику.
– Кто-то идет нам навстречу!

Сам юноша, разумеется, ничего такого не замечал, но поверил своему спутнику, нырнув в нишу за статую. К счастью, в скупо освещенных немногочисленными масляными лампами коридорах, пронзавших западное крыло дворца, таких укрытий хватало. А спустя миг впереди, за поворотом, прозвучали шаги и ровные голоса.

– Я думал, наш принц вовсе равнодушен к женщинам, - со смешком произнес кто-то с явным акцентом. Во всяком случае, Ратхар прежде не слышал такого странного произношения.
– А смотри-ка, вторую ночь не выпускает королеву из своих покоев!