— Ты говоришь убедительно, но одних слов недостаточно. Не могу назвать тебя лжецом, — тембр ее голоса был низким и тихим. — Я не помню, что видела у Рады жертвенный нож. Он не носил его с собой. В императорском дворце при нем не было ножа.

Сэс сунул руку в полы своей одежды и достал предмет, который должен был быть ей хорошо знаком. Нож с округлым концом и синей рукояткой. Он протянул его Вердане, но та не стала прикасаться к оружию, только кивнула.

— Значит, Рада не настоящий. Тогда кто он? — спросила она все так же тихо.

Сэс осмелился взглянуть на нее. Вердана выглядела очень мрачной. Он хотел сказать, что ей лучше его известно, кто такой новый Рада, но Сэс заметил искреннее замешательство Верданы. Он долго на нее смотрел, она никак не оживала, сидела молча с отсутствующим видом.

— Мне необходимы ответы на некоторые вопросы, а то я сойду с ума, — заговорила она. — Кроме тебя на них никто не ответит. Будешь отвечать?

— Ты словно не в себе, — с опасением заметил Сэс.

— Да. Чтобы придти в себя, мне нужны ответы, — настаивала она.

— Что ты хочешь знать?

— Кто была моя прародительница? Почему она оказывала тебе покровительство? Почему я об этом ничего не знаю? — спросила она и стала сверлить Сэса своими глазищами.

Он подумал, что между той Верданой, с которой он путешествовал эти дни и этой, что сидит напротив, есть разница. Они отличаются.

— Ты правильно думаешь, — кивнула она.

— Ты слышишь меня? — Сэс отшатнулся.

— Я всегда слышу, богам это неудобно, и они заставляют меня не слышать. Я снизошла до общения с тобой, их это устраивает, но не устраивает меня. Прежня я тебе была больше по душе? Хочешь вернуть меня в безопасное для тебя состояние, тогда говори.

— Помнишь слова Балы в тюрьме? Третья сила. Она, твоя прародительница, была третьей силой, — начал Сэс.

— Те, кто тайно правят миром. — Вердана злобно усмехнулась. — Как поздно я узнала. Тебе известно кто они?

— Нет. Для меня они существуют так же неопределенно, как предположение, что мы живем на шаре, — постарался объяснить Сэс.

— Глупое сравнение. Шар? Мы живем на шаре?

— Помнишь, ты сама говорила, что все куда-то движется?

— Сущая ерунда, лишенная конкретики. Так что Аха Вердана? Почему оказалось, что тебе известно больше, чем мне?

— У твоей прародительницы был договор с императрицей. Аха знала тайну наследника, а императрица была этим недовольна. Они заключили некую сделку. Знаю точно, что Аха обязана была сохранить в тайне то, что истинный наследник трона Мантупа был рожден вне императорского клана. Это грех императора. Сохранение тайны гарантировало дорскому клану дальнейшее существование.

— О, все святые! — Вердана откинулась на спинку сидения. — Какой позор! Как императрица стерпела такое! Мерзость!

— Не стерпела бы, но была вынуждена. Так хотела твоя прародительница.

— Как она могла желать такое императорской семье?! Что это за наследник? Где он? И как ты узнал, если был договор?!

— От Балы, — признался Сэс.

Вердана издала стон отчаяния.

— Зачем моей прародительнице защищать незаконного младенца?! Где тут смысл?!

— Мальчик родился уникальным. Так утверждали император и канцлер. У него были признаки властителя.

— Куда он делся? Почему о нем ничего не известно?

Вердана сначала махнула рукой, словно намереваясь схватить Сэса. Он увернулся.

Она остановилась, он ждал, что она предпримет дальше.

— При чем здесь моя смерть? Не вижу связи?

— Нет тут связи, Вердана, — заверил Сэс.

Он вновь увидел осмысленное выражение на ее лице. Она отмахнулась от чего-то, впала в раздумье и перестала его замечать. Сэс получил передышку. Разговор постоянно выводил его к опасным граням. Он боялся отвечать ей. Передышка оказалась недолгой.

— Аха спасла наследника. А что взамен? Она исполнила какое-то условие? Оно касалось меня? Урсу осторожно намекнул мне. Я бы не смогла его понять.

— Тебе не понравится правда, — предупредил Сэс. — Поклянись, что не станешь кидаться на меня.

— Не стану.

— Аха не передала тебе своих знаний и способностей. Императрица сделал тебя своим телохранителем. Пока ты была грубой и глупой — это всех устраивало.

— А потом императрица совершила ошибку, познакомив меня с Ахши. А он в свою очередь разглядел во мне способности. Вот это интрига! Ахши учит Явву, а следом меня. Оценивает мои способности. Это явно не входило в планы императрицы, она дает Бале поручение убрать Ахши из дворца. Бала устраивает так, что гибнет Изэ, в то же время на крыше видят Ахши, потом меня. Мы становимся виновниками гибели наследницы, а Бала осуществляет свою мечту подорвать силу императорского клана. Вот это комбинация!