— Уф! Рад, что к тебе вернулась способность думать! Ты так лихо разрешила многие мои вопросы! Я не мог понять, почему императрица позволила тебе убраться из столицы. Тебя было чудовищно опасно отпускать одну!

— Императорский клан изначально знал о третьей стороне. Это древний договор. Паритет. Аха пожертвовала мной, потому что понимала, что начнется все это! — Вердана обвела широким жестом пространство вокруг. — Ахши их вычислил. Господи, ну и вляпалась же я! Хуже чем на Уэст.

Последнюю фразу Сэс не понял.

— Хуже чем когда? — переспросил Сэс.

— М-м-м. Не важно. Почему ты решил, что меня нельзя отпускать одну? Что мне могло угрожать? — спросила она.

— Не тебе угрожали, а ты угрожала. Третья сторона. Ты хотела выступить на их стороне.

— Я?!

— Зачем ты уехала из Тупа? Зачем пряталась? — Сэс счел, что она пытается запутать его.

— Я уехала искать Ахши, — убедительно ответила она.

— Это ты императору рассказывай, не мне, — не поверил Сэс.

— Так. Очевидно, что мы не понимаем друг друга. Ты считаешь, что перед гибелью я ушла из Тупа, чтобы встретиться с таинственной третьей стороной. Это не так. Я о ней ничего не знала до беседы с Балой в тюрьме. Я действительно искала Ахши. Ему угрожала опасность. Он просил его не искать. Я откуда-то это знаю. Он не слишком приспособлен к побегам… — Вердана остановилась. — Собственно. Почему я так решила? Это он-то неприспособлен?

— Точно. Он скрылся от императорских следопытов, даже от соглядатаев Балы. Этот Ахши — мастер маскировки. Он скрывался эти годы вдали от Тупа. Бала чудом узнал, что он в дорских горах. Случай. А я тебе не верю на счет третьей силы. Ты наследница имени Верданы, ты не могла не знать. В тебе чувствуется сила Ахи, особенно теперь, — заверил Сэс.

— Я не знала о третьей стороне, — продолжала утверждать она.

— Тогда почему ты тут? Из-за Ахши? Ты рискнула появиться в Доре из-за книжника? Нет. Я не хочу верить в такое. Безумие.

— Из-за него, — кивнула Вердана. — Ты придавал моим намерениям иной смысл. Извини, что невольно обманула тебя.

Она заметил, что Сэс расстроился. Обычно сложно понять, что у него на уме, но в эти мгновения он был откровенно расстроен. Не зная тайны, которую он не торопился раскрывать, она не могла оценить всю глубину его разочарования, она чувствовала, что некоторые надежды Сэса потерпели крах в результате этого разговора.

— Какие надежды ты питал в действительности? — спросила она.

— Я хотел примкнуть к третьей стороне.

— А я оказалась?

— Из тех, кто следит за нами. Я думал, что ты играешь в одного из них. Ты же искала лампу. Ты знаешь ее назначение. Ты смогла открыть комнату и забрать эти странные записи. Что в них? Почему они так важны?

— Тебя это не касается, — строго ответила она. — Не пытайся допытываться и не пытайся ими завладеть, я обещала тебя убить, может, не убью, но покалечу точно. Лучше забудь, что они существуют. Что ты намерен делать дальше?

— А ты?

— Я задала вопрос первая, — усмехнулась она.

— Хочу подумать, — сказал Сэс.

— Тогда найди себе другое место для этого занятия. У меня есть еще дела.

— Из союзника я могу превратиться во врага. Не пугает?

— Ты на моей земле. Я собираюсь вышибить отсюда приспешников Балы и Раду, кто бы он ни был. Займись. Предупреди их. Меньше будет жертв на моей совести. Но мне больше не попадайся.

— А если я предупрежу Ахши?

Вердана мерзко рассмеялась в ответ.

— Сначала найди его! Что ж. Наши пути расходятся. Ты не раз мне помогал. Я не буду неблагодарной. Ты можешь уйти в любой момент. Я не стану чинить тебе препятствий.

— Я заберу с собой мальчика. Он тебе не нужен.

— Да. Буду благодарна вдвойне.

— Но тебе так не выгодно! Я тебе нужен!

— Это твоя идея — мне помогать.

Сэс резко встал, опрокидывая табурет. Он злился. Он бросал ей вызов всем своим видом.

Вердана в ответ печально вздохнула.

— Ступай с миром, пока я не передумала.

Она легонько приподняла сидение, перевернутое Сэсом, поставила его на место.

Сэс отвел взгляд, развернулся и вышел. Через мгновение в комнату скользнул слуга. Его тип лица напомнил ей Урсу. Вердана сделала повелительно-приветственный жест.

— Узнал что-нибудь?

— Да, госпожа. Есть чужак в горах. Его кормят селяне. Он безумен. Прикажешь его изловить?

— Потом. Что другие?

— Они нагло вторглись в ваши земли. Как вы прикажете с ними поступить?

— Можно их изолировать друг от друга. Нужно отделить Раду и его людей от других.