— Да, сэр, будет исполнено, — с воодушевлением вскричала Дижани.

— Капитан Гири, неужели вы намерены дать бой? — в капитанскую рубку вошла вице-президент Виктория Рион.

— Да, именно это я и собираюсь сделать, поскольку тридцать один человек командного состава и одно грузовое судно не будут захоронены на дурацком астероиде.

— Вы готовы рискнуть жизнями более чем сотен тысяч офицеров и их судов ради кучки, застрявшей на Ишики? Три десятка человек вполне могут быть просто так подхваченными на борт, а корабль с грузом… Да черт бы с ним!

— Все не совсем так, госпожа вице-президент. Мы не можем знать, что Синдикат затевает в данный момент, однако даже «простое спасение», простите мне такую фамильярность, в случае промедления или непредвиденных обстоятельств поставит «Чародейку» или всякий другой корабль, оказавшийся поблизости и пришедший на помощь, на грань неминуемой смерти. Да, возможно, я рискую, рискую, чтобы спасти людей и корабли, но, по крайней мере, я поступаю так, как подсказывает мне моя совесть и чувство ответственности за судьбы людей нашей флотилии…

— Капитан Гири, что я могу сказать или сделать для вас такого, чтобы убедить, что эта — флотилия — самая ценная, сама основная вещь, о которой следует беспокоиться.

— Госпожа вице-президент, я понимаю и принимаю вашу осмотрительность, но вынужден просить довериться мне по данному вопросу.

— Капитан, вы знаете, как жизненно необходимо, чтобы «Неустрашимый» скоро вернулся, да не просто вернулся, а в целости и сохранности с тем, что присутствует у него на борту.

— Да, я еще не успел забыть об этом, не волнуйтесь.

— Тогда, может быть, вы забыли, что я своей властью имею право отозвать отданные под вашу ответственность войска?

— Нет, я помню, но категорически прошу вас не делать этого!

— А если нет, что тогда?

— Что ж, в таком случае мне будет ровным счетом ничего не сделать. Это будет ваше решение, целиком и полностью, — Гири тяжело вздохнул.

— Ладно, капитан. Кажется, ваши действия заслуживают того, чтобы быть услышанными и поддержанными. Я оставляю свои войска под вашим командованием.

— Благодарю вас… — только прошептал Гири, не в силах больше говорить.

Приняв решение о вступлении в сражение, обе противоборствующие стороны на всех парах неслись навстречу друг другу, но, в силу местных особенностей времени и пространства, мгновенное начало битвы несколько откладывалось. Между тем. Гири приказал кораблям перейти из позиции «Альфа» в стандартную базово-атакующую позицию, но уже сразу знал, что торопится.

«Зарубите себе на носу: есть только три подготовительных правила военных действий. Никогда не выступай слишком рано, никогда не выступай слишком рано и никогда не выступай слишком рано», — как говорили ему когда-то его учителя.

Более того, Дижани стояла над душой и попеременно задавала какие-то вопросы.

— Так мы будем сражаться в таком положении, да?

— Нет, мы вообще не будем заранее выстраиваться до тех пор, пока не увидим, что собой представляет враг.

— А почему не сейчас? Вы же говорили, что вам интересно, как поведут себя командующие в реальной ситуации, вот как раз она и есть. Может быть, не обязательно дожидаться непосредственного контакта с врагом?

Гири когда-то, столетие назад, задавал точно такой же вопрос…

— Нельзя. Потому что иначе враг должным образом изучит наше стратегическое положение, и у нас исчезнет самое главное — эффект неожиданности!

Внезапно Гири рассмеялся.

— Прошу прощения, Дижани, просто кое-что вспомнилось из студенческой жизни. У нас, как обычно, были по плану военные учения, а именно искусство маневрирования, вот мы и решили получше подготовиться. Очень было забавно наблюдать, конечно: такие карапузы — и туда же, в серьезные аналитические мыслители.

— Понимаю. Мне просто очень хочется сделать что-то уже сейчас, но похоже, сэр, это было бы несколько преждевременным.

Гири сверил время и вновь устроил виртуальный созыв общего собрания.

— Так, расчетное время с последними корректировками составляет семь часов. Всем командующим рекомендуется дать отдых кораблям и экипажам и выйти на связь снова через два часа.

— Я собираюсь прогуляться и что-нибудь съесть, кто-нибудь со мной? — громогласно объявил Гири, завершив сеанс конференц-связи. — Капитан Дижани, прошу держать меня в курсе обо все, что творится как на флотилии, так и за ее пределами.

— Разумеется, сэр.