Я похолодел. Откуда она узнала? Мы никогда не обсуждали это с Нордом, Линком или с кем-то ещё в её присутствии. Неужели снова Верения…

— Да, я знаю, что ты из другого мира. Я давно поняла, что ты не из Граффити. А Верения подозревала, что ты не фегляриец. Она очень умная девушка, да и я не самая глупая, — в её словах прозвучала обида. — Достаточно было присмотреться к тебе и послушать обрывки ваших разговоров… Хотя по настоящему мы заинтересовались, когда ворон принёс тебе ту круглую штуку, похожую на часы и записку… Живи вперёд… Помнишь? А дальше, мы с Веренией, не сговариваясь, наблюдали за тобой…

— Подсматривали, значит.

Астра смутилась.

— Приходилось… так мы и подружились, а потом следили по очереди и…

— Подслушивали?

— Иногда… Ещё говорили с Нордом.

— Так я и думал. Эта предательская стекляшка меня сдала… Норд! Чего молчишь? Стыдно?

— Не дождёшься, — он ни капли не раскаивался, судя по ответу. — Я чувствовал себя несчастным и одиноким, а девочки ласково обращались со мной…

— Продался, значит, с потрохами за сладкие речи.

— Не совсем. Они протирали меня бархаткой, а ты — нет. Думаешь приятно таскать на себе отпечатки чьих-то пальцев.

— Ясно, чистюля. А вареньем они тебя не мазали?

— Издеваешься? Ладно…

— Хорошо, — пришлось вернуться к нашему с Астрой разговору. — Я ведь могу остаться. Я… я люблю тебя…

Вот так, впервые, дико покраснев, я смог сказать это серьёзно. Но она вдруг побледнела, отшатнулась от меня и закричала:

— Нет! Не могу! Ты не понимаешь! — две крупные слезы выкатились из её глаз, она поспешно вытерла их и добавила уже тихо:

— Мы обручены, Селем — мой жених. А ты всё равно уйдёшь, что бы ни говорил… И… Я видела как ты стреляешь! Не знаю, как это возможно, но…

— Боишься, что твой Селем проиграет? — напрямик спросил я и едко добавил:

— Стрелок проиграет зеркальщику. Какой позор!

Она отвернулась, закрыв лицо руками, и бросилась в лес… Чуть погодя, я рванул за ней, но на тропе столкнулся с Веренией.

— Та-ак! Вот тебя-то мне и…

Она попыталась увильнуть, но я поймал и крепко сжал её плечо, и заметил, что она быстро спрятала что-то за спину.

— Что ты там прячешь?

— Отвяжись!

Я рванул её за руку — на траву упал пергаментный свиток, а следом посыпались карандаши и ластики…

— Ах, вот оно что… — Я подобрал свиток, и Верения попыталась выхватить его у меня:

— Отдай!

Я отстранил её, развернул пергамент и прочитал… И по мере ознакомления с содержанием на меня снисходило понимание. Так вот откуда у меня прорезались стрелковые умения… Вернее, прописались. Она всё написала так, чтобы я владел мастерством стрельбы в совершенстве, как магистр какого-то там уровня. Я свернул пергамент:

— Зачем?

— Я хотела, чтобы ты победил? — с вызовом ответила она.

— Но это же нечестно, глупая.

— А они честно поступают? Разве честно? Их надо проучить! — она тряхнула головой так, что отросшие за зиму соломенные волосы рассыпались по плечам. А я ведь постоянно забывал, что она девчонка.

— Где ты взяла пергамент?

— У меня был… Ученический. Помнишь?

Как же, помню.

— И такое можно написать?

— Можно. Умеючи. Тебе всего лишь нужно было научиться стрелять из лука, не важно как. А я, пока сидела на стрельбище, — усвоила основные принципы стрелкового мастерства. Вот и получилось.

Она упала на колени и принялась собирать карандаши. Я присел рядом.

— Скажи правду, Верения. Зачем ты это затеяла?

— Хотела проучить этого индюка Селема… Он гадко обошёлся с тобой.

— Не верю.

Она поднялась, рассовывая карандаши по карманам.

— Давай свиток, и я пойду.

— Ни за что. Я его порву.

— Не смей! — она всхлипнула. — У меня больше нет. Мне и так приходится умещать на нём разные записи.

— Сотри.

— Я так старалась…

— Для чего?

— Хотела…

— Только не надо опять про Селема. Давай начистоту.

Она шмыгнула носом и опустила голову.

— Я хотела, чтобы ты остался…

— Чего?

— Я хочу, чтобы ты остался! — прокричала она, вскинув мокрое от слёз лицо. — Думала, если ты победишь, то останешься здесь с Астрой. Она… — И попыталась убежать.

— Постой, — я поймал её, — Ты решаешь за меня?

— Нет, — она затрясла головой. — Это ты… Ты всегда хотел уйти домой в свой мир. Ты всё делал для этого. Я слышала ваши разговоры с Линком..