Пробравшись по сугробам, мы вместе с рюкзаками забрались внутрь и… Поехали! Или точнее — поползли. Полозья легко катились по ледяной стене, а я силился разглядеть — есть ли камень внутри горы, или она целиком состоит изо льда. Занятый этим вопросом, я почти не глядел вниз. Зато смотрела Верения, вцепившись в меня и тихо ойкая. От этих «ой-ой» у меня синяки останутся на предплечье.

Так мы поднимались, наверное, час или больше. Восхождение закончилось, когда мне начало казаться, что прошло несколько дней. Мы взобрались выше облаков, но половина из них вскоре рассеялась, а другую — отнесло подальше в горы, и нам открылась панорама долины. Много-много белых и чёрных пятен, чёрточек и точек внизу. Некоторые точки двигались, а иные оставались на месте, сколько на них ни смотри. Фегля мы не увидели совсем. Зато синее небо спустилось так низко, что невольно хотелось пригнуть голову. Вершина горы оказалось неожиданно гладкой — этакое огромное ледяное плоскогорье. Дэв объяснил что это несколько гор слившихся в обширное высокогорное плато — ступень Хсандара…

— А что, есть и ещё выше? — изумилась Верения.

Дэв кивнул и отошёл помочь возницам. Повозки за пару минут совершили обратную метаморфозу, только полозья остались прежними и выдвинулись дополнительные с боков.

— Для трения, — объяснил проводник, — Чтобы повозку не заносило, когда скользко.

Можно подумать, здесь бывало не скользко.

Мы загрузились снова и двинулись вперёд. Всё это время бычки невозмутимо что-то жевали из мешочков, висящих на коренастых шеях, равнодушно взирая на нас. Привыкли, наверное.

Вскоре мы въехали в туманную завесу, а потом занавес словно разомкнулся, и перед нами в одночасье выросла громада леддинского города…

— Ледног, — объявил Дэвтарвернталь.

Это был Станция-город и последний крупный населенный пункт на пути к ущелью.

— Остановимся тут на пару дней, — сказал проводник.

Все очень этому обрадовались.

Мы спешились и двинулись по ледяным улицам, озираясь вокруг. Повсюду возвышались ледяные дворцы из миллиона молочно-белых сосулек правильной или затейливой формы…

Дэв заметив, как мы глазеем, тут же объяснил нам, что все здания в городе построены из белого хрусталя.

— А разве хрусталь не бесцветный и не прозрачный? — удивилась Астрея.

Верения снисходительно усмехнулась, а я поддержал Астру:

— Прозрачный, вроде бы…

— Разный, по цвету и прочности, — улыбнулся леддин. — Бесцветный и прозрачный — хрупкий. Из него делают посуду и украшения. Белый хрусталь один из самых прочных. Из него возводят дома. В основном. Есть и дома изо льда. Дальше вы их увидите. Но теперь в ледяных домах живут только приверженцы традиций и главы семей дааната и каарата.

— А почему эти дворцы похожи на ледяные? — спросила Астра.

— Стилизация, — ответит Дэв.

— А какой ещё бывает хрусталь? — поинтересовалась Верения.

— Жёлтый — среднепрочный. Из него делают игрушки и хозяйственную утварь. Из серого и сиреневого — высокопрочного изготавливают инструменты и мебель. Зелёный — лечебный, из его порошка разводят снадобья, оранжевый… Есть и особый хрусталь — синий. Обладает магическими свойствами. Его называют кинлит. Из него делают амулеты. Но более всего ценится красный — драгоценный хрусталь и чёрный — сверхпрочный. Из чёрного вытачивали оружие, в прежние времена…

Выходит, оружие, что я видел на уроке, действительно из хрусталя.

— … Копья, кинжалы… мечи.

— А теперь? — Верения решила побить рекорд любознательности.

— Красный и чёрный хрусталь навсегда исчез из недр, — печально ответил Дэв. — Стал легендой. Остались воспоминания, да изделия из него, что ценятся выше серебрянки. Кое-какое оружие ещё хранится в семьях, хотя самое легендарное запрятано где-то в горных тайниках и память об этом давно утрачена.

А я вдруг вспомнил, где видел много чёрного и красного хрусталя сразу в одном месте. Конечно же, во дворце короля демонов. Может быть это как-то связано?..

— Мы пришли, — сказал Дэв.

В гостинице нам выделили целых две комнаты. В одной грелись мы, в другой поселились леддины. Отдохнув от тягот пути, погуляв по городу и набрав леддинской провизии, мы снова отправились в путь через два дня. Провизия, как объяснил проводник, для них — леддинов, а мы «такое есть не будем».

Мы проехали несколько поселений и одиноких домов из настоящего льда. Некоторые были вырублены внутри застывших водопадов.

— Здесь раньше было тепло? — тут же спросила Верения.

— Миллионы лет назад, — ответил Дэв, ему нравилось разговаривать с девочкой. — Ещё до ледникового горообразования.

Ура! Значит, я был прав — внутри гор есть что-то каменное.

Иногда мы ночевали в леддинских домах. Неприветливые, но гостеприимные хозяева разрешали нам разместиться в своих залах и даже разжечь жаровню.

А вскоре мы увидели, что значит — выше ступени Хсандара. Когда проехали между двух вершин — ступеней Хвалка, просто гигантских. Вот так ступеньки!

Миновав ещё несколько таких горных макушек, мы наконец достигли площадки Леддокреолона. Извилистые желоба сливались в один широкий спуск, состоящий из нескольких горок с бортами, и терялись внизу, во мгле облаков. На ледяной станции нам выдали две ледяны из серого хрусталя, похожие на корыта с боковыми держалками и отделанные изнутри мехом.